在16世紀，法國一批人文主義作家就對中國產(chǎn)生了強烈興趣。拉伯雷認為，“智慧的神瓶”在中國，蒙田把中國看做“歐洲的典范”。

18世紀，法國的啟蒙思想家掀起了長達半個世紀的“中國熱”，并把“中國風”吹向整個歐洲。啟蒙先哲伏爾泰、“百科全書派”思想家狄德羅等大師都對中華文明熱情贊揚。

伏爾泰像

伏爾泰認為“中國人是最有理性的”，他還將中國人推崇的“理”解釋為“自然之光”。為了發(fā)揚光大他所說的“中國精神”，他進而根據(jù)元雜劇《趙氏孤兒》，寫出了劇本《中國孤兒》。

伏爾泰改編的劇本所依據(jù)的是耶穌會士馬若瑟（1698～1736年）的譯本。馬若瑟在華傳教近40年。他將紀君祥的元雜劇《趙氏孤兒》譯成法文，托人捎回巴黎，1736年，杜赫德神父將之發(fā)表在他主編的四大卷《中國通志》里。伏爾泰讀了馬若瑟的譯文后，萌生了寫《中國孤兒》的想法。

中國元雜劇《趙氏孤兒》是第一部傳入歐洲的中國戲劇。劇情發(fā)生在公元前7世紀，晉靈公時，文臣趙盾和武將屠岸賈不睦，屠欲殺趙，后用計在靈公前誣告趙氏不忠，將趙家斬盡殺絕。忠于趙家的老醫(yī)生程嬰隱匿并撫養(yǎng)了趙家唯一幸存的后代，20年后報了冤仇。