諸葛亮真正在軍事上有所作為，是在他指揮對(duì)魏國(guó)北伐的戰(zhàn)役中。這是檢驗(yàn)諸葛亮軍事能力最重要的史實(shí)，也是古往今來(lái)爭(zhēng)議最多的焦點(diǎn)。

劉備死后，其子劉禪繼位，丞相諸葛亮輔政，掌握了朝中一切大權(quán)。為了實(shí)現(xiàn)先主恢復(fù)漢室的宏愿，諸葛亮親自率兵數(shù)次北伐，與魏國(guó)交鋒。在《三國(guó)演義》中，這一段歷史被稱(chēng)作“六出祁山”。但實(shí)際上諸葛亮率蜀軍多次北伐魏軍，路經(jīng)“祁山”出兵的只有兩次。

諸葛亮率軍首次北伐是蜀漢建興六年（228）。他命令趙云、鄧芝等人從斜谷道（渭水支流的河谷）出兵吸引魏軍，自己則率大軍向祁山方向進(jìn)攻。這一計(jì)策果然奏效，魏國(guó)的主力部隊(duì)被調(diào)離后，隴右的天水、南安、安定三郡（今屬甘肅）見(jiàn)諸葛亮的大軍壓境，紛紛投降。

一時(shí)關(guān)中大震，魏國(guó)上下驚恐，魏明帝曹睿連忙派名將張頜前往抵抗。諸葛亮派馬謖督軍在前，與張頜在街亭交戰(zhàn)。只知道“紙上談兵”的馬謖違反了諸葛亮的指示，指揮不當(dāng)，被張頜打得大敗，大好的戰(zhàn)局盡失。諸葛亮無(wú)奈之下，“揮淚斬馬謖”，收兵回師，第一次北伐無(wú)功而返。

同年冬天，諸葛亮出兵散關(guān)（秦嶺北麓），第二次興兵北伐。蜀軍包圍了陳倉(cāng)（今陜西寶雞），魏國(guó)大將軍曹真率軍來(lái)救。蜀軍糧草用盡撤兵，卻被魏國(guó)將領(lǐng)王雙追擊。諸葛亮率軍一戰(zhàn)，擊退敵軍，斬殺了王雙。此后不久，諸葛亮派將領(lǐng)陳式出兵攻打武都、陰平二郡，魏國(guó)將領(lǐng)郭淮救援。諸葛亮聞?dòng)嵆霰г愂?，打退郭淮，攻下二郡?