唐宣宗大中年間，江南重鎮(zhèn)徐州發(fā)生了一件怪事：新科進(jìn)士王魁被賜官為徐州僉判，少年得志，意氣風(fēng)發(fā)，但不到三年，竟然引刀自刺身亡。對此事，眾人議論紛紛，不解其中原故；而知情者都說：這是負(fù)心人應(yīng)有的下場！要知事情的來龍去脈，還需從王魁中進(jìn)士前說起。

王魁是萊州人，出身貧寒，卻稟賦獨(dú)厚，不但人長得相貌堂堂，而且極富才情。為了擺脫窘困的生活境況，他讀書十分用功，只盼望有朝一日金榜題名，跳過了龍門，飛黃騰達(dá)。也算工夫不負(fù)有心人，二十歲時(shí)，他就順利地通過了州縣的鄉(xiāng)貢考試，成了舉人。到大中十年冬天，京城舉行進(jìn)士會(huì)試時(shí)，他籌備了盤纏，進(jìn)京參加考試。且滿有把握，躊躊滿志。王魁雖長于詩文，但仍經(jīng)——即闡明政見之文稍差，因此也象大多數(shù)應(yīng)試者一樣名落孫山。心氣頗高的王魁原本是抱著極大的希望來應(yīng)試的，一旦落第，無疑受到了沉重的打擊，頓感前途暗淡，渺渺茫茫。在友人的挾持下，王魁心不在焉的來到萊州城中的花柳之地，穿過彎曲窄狹的巷道，走進(jìn)一處幽僻精巧的小宅。他們剛跨入院中，樓里就走出一位姑娘，她云髻半編，淡妝淺抹，一身杏紅羅裙裹在發(fā)育初成的苗條身段上，隨風(fēng)輕蕩，似一團(tuán)舞動(dòng)的火苗?？茨昙o(jì)不過十六七歲，然美目流盼，已藏著萬種風(fēng)情。一段情彈之后，殷桂英輕啟歌喉，唱了一首小調(diào)，歌聲幽怨婉轉(zhuǎn)，就象一只夜鶯在傾訴心聲。晚餐后，友人識趣地走了，只留下情意相投的王魁與桂英。

從此，王魁在桂英的院中住下，紅袖添香，專心攻讀，兩人形同思愛夫妻。善解人意的桂英為王魁把生活安排得妥妥貼貼，王魁則心無旁騖，日夜攻讀。秋去冬來，轉(zhuǎn)眼又到了禮部會(huì)試之期，桂英精心為王魁準(zhǔn)備好行裝和盤纏，送他進(jìn)京。臨行前夕，兩人徹夜不眠，難舍難分，整夜交頸互訴衷愛、互訴別情；最后，兩人一同對天盟誓：“若有異義，當(dāng)遭鬼神之責(zé)！”春花爛漫的時(shí)候，王魁奪魁的消息傳到萊州，桂英聽了高興得徹夜不眠，賀詩托人送出后，殷桂英整天整天地沉浸在喜悅的期盼之中。然而，春風(fēng)得意的王魁卻已產(chǎn)生了另一重考慮：自已是頭名進(jìn)士，很快就將封官進(jìn)爵，實(shí)在是榮耀顯赫之事；而與自己有白頭之約的桂英卻是娼妓出身，若將來娶為進(jìn)士夫人，豈不玷污了自己的清名，怡人笑柄嗎？