乾隆五十四年（1789)二月底至三月初，京城連天陰雨，上書房教皇子讀書的師傅們一連好幾天沒有開課，當時任上書房總師傅的正是劉墉。乾隆帝得知此事后，龍顏大怒，對劉墉大加申飭，并降了他的官職。在降官的圣諭中，乾隆帝毫不留情地指出劉墉接連失職，過失甚大，實難寬恕。四年后，劉墉充任會試主考官，因閱卷不細，出現(xiàn)了很多不合格的試卷。乾隆帝得知后，再次對劉墉進行了嚴厲斥責。因為這一系列的錯誤，劉墉錯失了被授予大學士的機會。嘉慶元年（1796),已為太上皇的乾隆帝增補比劉墉資歷淺的董誥為大學士，并批評劉墉“向來不肯實心任事”。一年后，劉墉才被授為體仁閣大學士，但圣諭中仍稱劉墉“行走頗懶”、“茲以無人，擢升此任”。

事實上，劉墉最高的官位僅是“體仁閣大學士”，他從未進過軍機處，也就沒有涉足清代政治權(quán)力的核心。因此，后世稱劉墉為宰相，多半是不合適的。

劉墉為官的前期與后期，執(zhí)政能力判若兩人，不禁令人感到費解。仔細看來，劉墉所犯的錯誤，多因大意失察而成，而且一犯再犯，實在不像一位飽學之士的作為。巧的是，劉墉犯的錯都說大不大、說小不小，賠不上身家性命，卻總能招致乾隆帝的訓斥。由清正剛直到圓滑世故，由慎思明察到糊里糊涂，這均是出于同一個原因，那便是那些平庸糊涂、不功高蓋主的官員更得乾隆帝喜愛。劉墉正是看透了這一點，所以寧愿表現(xiàn)得有些小糊涂，也要順應官場規(guī)則以求自保。

嘉慶九年（1804)十二月，劉墉卒于官，享年85歲。他雖一生清廉，但沒有做到不失剛正，因此，嘉慶帝賜謚號“文清”，而非“文正”。

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