真實的唐伯虎出生于一個商人家庭。父母對其期望很高。因而，他從小就苦讀“四書”、“五經(jīng)”、史書典籍，沒過上幾天逍遙生活。16歲時，他考秀才高中第一名，在蘇州城名噪一時。19歲時，唐伯虎迎娶了他一生中唯一的妻子徐氏。29歲時，他在鄉(xiāng)試中考中解元，可謂人生得意。然而，仕途的重大挫折也隨之而來。

據(jù)《明史》記載，唐伯虎參加鄉(xiāng)試時，文章寫得異常精彩，當時的主考官梁儲大加贊賞。回朝后，梁儲拿著唐伯虎的文章給禮部侍郎、學(xué)士程敏政過目。程敏政讀完后也連連稱奇。不久，朝廷舉行會試，擔任主考官的正是程敏政。唐伯虎與江陰富商的公子徐經(jīng)一同赴京趕考，兩人多次前往程敏政府上拜會。然而，徐經(jīng)心術(shù)不正，趁機賄賂程敏政府上的家僮，騙來了會試的考卷。偏巧，那一年會試的題目出得極為冷僻，考生們大多答不上來，唯有唐伯虎與徐經(jīng)的卷子答得入情人理、文采飛揚。據(jù)說，程敏政拿到這兩份出色的答卷時，情不自禁地說了一句：“這必是唐寅與徐經(jīng)的。”此話被旁人聽見，埋下了禍根。后來，有人告發(fā)考題泄露一案，皇帝聽后大怒，將程敏政、徐經(jīng)和唐伯虎打入大獄。徐經(jīng)在獄中被嚴刑拷打，終于支撐不住，供出買通家僮泄題一事，并招認：“得到考題后也拿給唐伯虎看了。”后來，刑部、吏部會審，徐經(jīng)又推翻此前的供詞，說那是屈打成招。皇帝下詔“平反”，釋放程敏政和唐伯虎，并派唐伯虎去浙江做一個小官。唐伯虎引以為恥，沒有上任。

唐伯虎的妻子徐氏本指望唐伯虎飛黃騰達、聲名顯赫，一聽說他丟了官位，便心灰意冷，與唐伯虎大吵大鬧一場離他而去了。科場舞弊案不僅斷絕了唐伯虎的功名之路，還使他妻離家散，成為他人生的轉(zhuǎn)折點。