秦始皇是個(gè)了不起的人物。他不僅平滅了六國(guó)，統(tǒng)一了文字、貨幣、度量衡，建立了大一統(tǒng)的中央集權(quán)王朝，還首創(chuàng)了“皇帝”這一稱(chēng)謂。

遠(yuǎn)古時(shí)期，有三皇（伏羲、女?huà)z、神農(nóng)）、五帝（黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜）八位功德無(wú)量的賢君。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，自認(rèn)為是德兼三皇，功過(guò)五帝，故將天子改稱(chēng)皇帝，而他就是中國(guó)歷史上第一個(gè)皇帝，又稱(chēng)“始皇帝”。

除了規(guī)定最高統(tǒng)治者為皇帝，秦始皇還特意“追尊莊襄王為太上皇”（《史記·秦始皇本紀(jì)》）。于是，莊襄王，也就是秦始皇死去多年的父王贏(yíng)異人，成為中國(guó)歷史上第一個(gè)擁有“太上皇”頭銜的人。劉邦稱(chēng)帝后，也沒(méi)有虧待在世的父親劉太公，便效仿秦始皇鄭重其事地“尊太公曰太上皇”（《漢書(shū)·高帝紀(jì)》）。

秦漢時(shí)期，太上皇雖然在皇帝之上，但只是一個(gè)虛銜。用東漢蔡邕的話(huà)，“太上皇，不言帝，非天子也”。漢代以后，出現(xiàn)了“太上皇帝”這一稱(chēng)謂，他們是禪位后凌駕于皇帝之上的政治人物，手中或多或少還握有一定權(quán)力。十六國(guó)時(shí)期，后涼政權(quán)建立者呂光禪位后，成為中國(guó)歷史上第一個(gè)“太上皇帝”。

當(dāng)然，有時(shí)候?yàn)榱吮阌诜Q(chēng)呼，也稱(chēng)“太上皇帝”為“太上皇”，但此時(shí)的“太上皇”是“太上皇帝”的簡(jiǎn)稱(chēng)，與秦漢時(shí)期的“太上皇”不是一個(gè)概念。

南北朝時(shí)期，北齊政權(quán)出了一位奇葩天子，此人名叫高緯，史稱(chēng)北齊后主。

北齊末年，高緯執(zhí)政，政治昏庸，用兵無(wú)方，屢次大敗于北周。鑒于北周軍隊(duì)的強(qiáng)大攻勢(shì)和北齊政權(quán)的搖搖欲墜，不想當(dāng)亡國(guó)之君的高緯為了推卸責(zé)任，于隆化二年（577年）正月初一，將皇位禪讓給太子高恒，當(dāng)時(shí)高恒年僅八歲。高恒即位后，改元承光，尊“帝（高緯）為太上皇帝”。