1861年（咸豐十一年），在安慶軍械所從事技術(shù)工作的徐壽，向提倡“洋務(wù)”的曾國藩建議，不需洋人自制輪船的設(shè)想，很快得到曾國藩的支持。

為實(shí)現(xiàn)這個(gè)愿望，徐建寅、華蘅芳多方搜尋資料，他們參照一些零星資料，先造出了蒸汽機(jī)，又據(jù)英人合信氏編著的《博物新編》中的一幅輪船插圖，以徐壽為主設(shè)計(jì)制做了船的模型。在試制過程中，一些技術(shù)問題和零部件的設(shè)計(jì)制造，徐建寅、華蘅芳都做了不少工作。

經(jīng)過多次試驗(yàn)、改進(jìn)，1863年，一艘木殼機(jī)動(dòng)輪船便試造成功。這就是被命名為“黃鵠”號(hào)的、由中國工程技術(shù)人員自己設(shè)計(jì)制造出的第一艘輪船。

1864年，徐壽、徐建寅在“黃鵠”號(hào)基礎(chǔ)上，又進(jìn)行了改進(jìn)、加大。1865年，便成功地制造出一艘長55尺、載重25噸、時(shí)速21．2里的機(jī)動(dòng)輪船。

當(dāng)這艘船在長江下水時(shí)，外國人辦的《字林西報(bào)》，以《中國人的機(jī)器技能》為題作了專門報(bào)道，說這艘船的“全部工具器材，連同雌雄螺旋、螺絲釘、活塞、汽壓計(jì)等，均經(jīng)徐氏父子親自監(jiān)制，并無外洋模型及外人之協(xié)助。”

1867年，徐壽、徐建寅經(jīng)曾國藩推薦，到上海江南制造局工作。江南制造局在1865年由李鴻章初建時(shí)規(guī)模很小，以制造槍炮為主。1867年由虹口遷到高昌廟后，先后增設(shè)了造船、鍋爐等一些新廠。為吸取西方各國先進(jìn)的造船技術(shù)，制造局根據(jù)徐氏父子的提議，設(shè)立了專門翻譯出版西書的翻譯館。

于此徐建寅一面協(xié)同徐壽等研究造船技術(shù)，一面同傅蘭雅等合作翻譯科學(xué)技術(shù)書籍。經(jīng)過努力和幾次改進(jìn)，1868年以徐壽為主，為江南制造局造成了第一艘木殼明輪兵船，即“惠吉”號(hào)。這艘船，“長180尺，寬27．2尺，吃水8尺，馬力392匹，載重600噸，船上并裝有大炮8門。”