登國(guó)元年正月六日（386年2月20日），拓跋珪在賀蘭部為首的諸部支持在牛川（今內(nèi)蒙古錫拉木林河）召開部落大會(huì)。宣布即位代王，年號(hào)登國(guó)。之后，拓跋珪任用賢能，勵(lì)精圖治，使拓跋氏復(fù)興。不久移都代國(guó)原都盛樂，并推動(dòng)農(nóng)業(yè)，讓人民休養(yǎng)生息。

同年四月，改稱魏王。五月，拓跋珪車駕游幸陵石。護(hù)佛侯部帥侯辰、乙弗部帥代題叛走。諸將前往追趕，拓跋珪說：“侯辰等世修職役，雖有小愆，宜且忍之。當(dāng)今草創(chuàng)，人情未一，愚近者固應(yīng)趑趄，不足追也?！?/p>

此時(shí)，北魏四周強(qiáng)敵環(huán)伺。北有賀蘭部、南有獨(dú)孤部、東有庫(kù)莫奚部、西邊在河套一帶有匈奴鐵弗部、陰山以北為柔然和高車部、太行山以東為慕容垂建立的后燕及以西的慕容永統(tǒng)治的西燕。

因?yàn)槭甯竿匕峡哌蜑榱藸?zhēng)位與劉顯勾結(jié)，企圖取拓跋珪而代之形成內(nèi)部不穩(wěn)，于桓等人意圖殺害拓跋珪以響應(yīng)窟咄，莫題等人亦與窟咄通訊。

拓跋珪殺死于桓等五人，赦免莫題等七姓，但都因恐懼內(nèi)亂而往依賀蘭部，借陰山作屏障防守，又派人向后燕求援。

登國(guó)元年（386年）十月，拓跋咄窟逼近，部眾惶恐不安。慕容垂之子慕容麟帶領(lǐng)的后燕援軍此時(shí)仍未到，于是拓跋珪先讓北魏使者安同先回去，讓魏人知燕軍已在附近，穩(wěn)定人心。

拓跋珪于是領(lǐng)兵會(huì)合后燕援軍，在高柳大敗拓跋窟咄。窟咄帶領(lǐng)殘兵西逃，依附鐵弗部，被鐵弗部首領(lǐng)劉衛(wèi)辰所殺，拓跋珪接收其部眾。十二月，后燕加拓跋珪西單于之號(hào)，封上谷王，但拓跋珪不受。