其時黃河河水未結(jié)，魏軍未能及時渡河追擊。但次月大風(fēng)令河面結(jié)冰后，拓跋珪即下令渡河并派二萬多魏軍精騎追擊燕軍，在參合陂大敗燕軍，俘獲大量后燕將士及其宗室官員。

拓跋珪除了選用有才的如賈閏、賈彝、晁崇等人留下外，打算將其他官員都送回后燕，但之后聽從中部大人王建的建議將四萬降兵全部坑殺。史稱參合陂之戰(zhàn)。

登國十一年（396年）三月，燕帝慕容垂為報參合陂之恥，親率大軍再度伐魏，他率軍密出中山，命人鑿開太行山道，出其不意地攻陷平城，留守平城的魏陳留公拓跋虔戰(zhàn)死，守城的三萬余家部落皆被俘。

接著慕容垂更派慕容寶等進逼拓跋珪。拓跋珪此時十分驚懼，打算逃離盛樂避兵，而諸部因驍勇善戰(zhàn)的拓跋虔戰(zhàn)死，亦有異心，令拓跋珪不知所措。

可是慕容垂因見參合陂堆積如山的燕兵尸體而發(fā)病，無奈退兵，并病逝于上谷，其子慕容寶回到燕都中山繼位，使拓跋珪所面臨的危機頓時消于無形。同年七月，拓跋珪建天子旌旗，改元皇始，正式開始準(zhǔn)備攻取后燕所占的中原土地。

四、稱雄華北

皇始元年（396年）八月，拓跋珪親率十萬大軍南出馬邑，越過句注南攻燕并州，同時又命封真率偏師進攻燕幽州。至九月，魏軍進至?xí)x陽，守城的后燕遼西王慕容農(nóng)出戰(zhàn)大敗。