九月，時據(jù)中山的慕容麟因饑荒而出據(jù)新市，拓跋珪于是主動進攻，并在次月于義臺大破慕容麟。慕容麟出走后，拓跋珪入據(jù)中山。

次年，鄴城也因慕容德棄守而落入魏軍手中，拓跋珪于鄴置行臺后回到中山，并打算回盛樂，于是修治由望都至代的直道，設(shè)中山行臺以防變亂，又下令強遷山東六郡官民和外族人士到代郡充實人口。

皇始三年（398年）六月，拓跋珪正式裁定國號為“魏”，七月拓跋珪遷都平城（今山西大同市），營建宮殿、宗廟、社稷。同年十二月二日，改元天興，即皇帝位。

五、魏秦爭戰(zhàn)

拓跋珪曾派賀狄干向后秦獻馬一千匹并請結(jié)婚姻，不過其時拓跋珪已立慕容氏為皇后，故此后秦君主姚興拒絕了婚姻要求并扣留賀狄干。

魏軍又攻擊后秦高平公沒弈干、屬部黜弗及素古延，兩國嫌隙于是愈來愈大，拓跋珪于是在天興五年（402年）閱兵，又命并州各郡送谷物到平陽郡的乾壁儲存以防備秦軍進攻。

但隨后魏平陽太守貳塵進攻秦河東之地，震動長安，關(guān)中各城白天都閉著城門，這令后秦準備討伐北魏。

天興五年（402年）六月，后秦派軍進攻北魏，攻陷了乾壁。拓跋珪則派毗陵王拓跋順及豫州刺史長孫肥為前鋒迎擊，自率大軍在后。

八月，拓跋珪至永安（今山西霍縣東北），秦將姚平派二百精騎偵查魏軍，卻全部被擒，于是撤走，又在柴壁遭拓跋珪追上，于是據(jù)守柴壁。拓跋珪圍困柴壁，而姚興則率軍來救援姚平，并要據(jù)天渡運糧給姚平。