一、家世背景

大祚榮粟末靺鞨（靺鞨族分支之一）人，他的父親乞乞仲象原是粟末靺鞨中的一個(gè)部落首領(lǐng)，曾依附于高句麗政權(quán)。

唐高宗總章元年（668年），唐滅高句麗之后為了防止高句麗政權(quán)復(fù)辟并有效控制高句麗遺民與臨近靺鞨、契丹、奚、等少數(shù)民族，將大批高句麗遺民和一部分靺鞨人強(qiáng)行遷往內(nèi)地。

其中大祚榮的父親乞乞仲象率其部眾遷居到當(dāng)時(shí)唐朝盧龍節(jié)度使治下的營(yíng)州（治柳城，今遼寧朝陽(yáng)），并依附于唐朝從此在營(yíng)州開始長(zhǎng)達(dá)30年的生活，大祚榮便在這一時(shí)期出生并長(zhǎng)大成人。這期間他們同中國(guó)人接觸，深受唐朝政治氛圍的影響。

二、稱王建國(guó)

唐朝（武周時(shí)期）萬(wàn)歲通天元年（696年）五月，營(yíng)州境內(nèi)的契丹人動(dòng)亂，于是熟悉唐朝內(nèi)情的契丹首領(lǐng)松漠都督李盡忠與歸誠(chéng)州刺史孫萬(wàn)榮等舉兵反唐，此后唐朝東北邊境發(fā)生了一連串戰(zhàn)事，史稱“營(yíng)州之亂”。

大祚榮父子與另一靺鞨酋長(zhǎng)乞四比羽在這次兵亂中曾懾于叛軍威脅而表示臣服李盡忠，因此在叛亂平息后牽怒于唐朝遭到反攻清算。被逼無(wú)奈的大祚榮父子率部及部分高句麗人取道天門嶺（今遼寧北鎮(zhèn)境內(nèi)，一說(shuō)在今遼寧清源境內(nèi)）東渡遼水(今遼河)，踏上了逃還故鄉(xiāng)的道路。

神功元年（697年）六月，唐擊敗契丹叛軍后，武則天假意封乞四比羽為許國(guó)公，乞乞仲象為震國(guó)公，謊稱赦免其罪。

但不久武則天就反目食言令驍勇善戰(zhàn)的李楷固（原契丹大將）、中郎將索仇率軍進(jìn)擊乞四比羽將其殺死，所屬部民盡遭屠害。這時(shí)乞乞仲象恰好去世，大祚榮繼任為部落領(lǐng)袖，于是率余眾逃走。但李楷固卻率軍窮追不舍。