越族是先秦時期生活在我國南方地區(qū)的一個古老民族。當時中國人泛稱東南方蠻族為“越”，北方蠻族為“胡”。越即粵，古代“越”和“粵”是相互通用的。百越是戰(zhàn)國時代才有的稱呼，是對古代越人各個不同族群的總稱，也稱諸越。百越的百是指多，而不是一個確定的數(shù)字。在古代這是一個泛指詞匯，越族廣泛分布于我國南方，因此百越就常用來指廣大的南方地區(qū)。

越族是一個很古老的族群，根據(jù)目前考古學的證據(jù)，7000年前的浙江“河姆渡文化”，很可能就是古越族創(chuàng)造出來的。河姆渡人很可能是長江下游最早種稻子的一批人，以幾何印紋陶為主要特征的許多文化遺存，也都是由古代越族創(chuàng)造出來的。

古越族很早就與中原人有了交流往來，他們和漢族早期的關系主要在貿易和朝貢上，越人常常用象牙、犀角和香木等特產(chǎn)交換中原各國的絲帛和各類生產(chǎn)工具。夏朝時稱其為“于越”，《史記》中記載的許多夏朝的貢品都是來自越族地區(qū)。商朝稱之為“蠻越”或“南越”，宰相伊尹就曾令南越按時向商朝進貢。西周和春秋時期，“越”除指“越國”外，同樣是對南方諸族的泛稱。

春秋時期，越族在南方建立起了自己的國家——越國。春秋晚期，越王勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，最終滅掉了吳國。之后勾踐北上擴張，沿著江蘇的海岸北上直達膠州灣，與當時中原國家會盟，雄視江淮，成為春秋時期最后一位霸主，越國也成為強國之一。

到了戰(zhàn)國時代，越國長期奉行與楚國結盟的政策，在文化上受楚國影響很大。但由于地理上相近，因此兩國發(fā)生沖突和摩擦也就在所難免。楚悼王任用吳起變法后，楚國迅速強大起來，吳起率軍向南擴張，兼并了許多越族部落，楚國的版圖進一步擴大。