始皇發(fā)動統(tǒng)一戰(zhàn)爭后，秦國傾全力進攻六國，六國也是傾全力進行抵抗，各方均無力顧及北部的匈奴。這樣，匈奴在十余年間不受打壓的發(fā)展，勢力迅速恢復和壯大。他們利用燕、趙、秦等國相互混戰(zhàn)的時機，不斷南下侵襲，占領了一塊十分肥沃的地區(qū)——河套平原。河套平原距離咸陽較近，對秦帝國都城咸陽造成了直接危脅。

秦完成統(tǒng)一大業(yè)后，開始制定和實行鞏固大一統(tǒng)的各項措施，暫時未對匈奴反擊，隨著大一統(tǒng)事業(yè)的逐步推進，始皇開始把目光投到匈奴身上。既然這樣一位意氣風發(fā)的皇帝想要著手解決匈奴問題，那秦和匈奴之間的戰(zhàn)爭也就不可避免了。

古人作戰(zhàn)，一般都講“師出有名”，也許是一時沒找到出兵的理由，也許是始皇正在忙于處理內政，對匈奴作戰(zhàn)這一決定遲遲未做出。直到公元前215年，始皇突然有了出兵的理由，這理由簡單到只有四個字：舊恨新仇。

所謂舊恨，就是始皇在進行統(tǒng)一戰(zhàn)爭期間，匈奴不斷出兵劫掠秦國，還將富庶的河套地區(qū)占據(jù)。這一地區(qū)不僅土地肥沃，而且地勢平坦，匈奴可將這里作為南下的基地。這對當時的秦國，對現(xiàn)在新生的秦王朝都造成了不小的威脅，也牽制了秦軍不少的兵力。這就是秦國與匈奴的“舊恨”。

新仇有兩點：一是來自于始皇的巡游，二是來自于方士盧生的一句話。

公元前215年，始皇開始了他的第四次巡游，這次巡游的路線是先到碣石，再自東向西地巡視帝國的北部邊境。始皇到碣石后，開始向西巡游，他先后經(jīng)過遼西、漁陽、雁門、云中諸郡，最后返回都城咸陽。這次巡游，始皇親眼目睹了匈奴侵擾給北部邊疆帶來的危害，目睹了被匈奴劫掠后的村莊，那些殘垣斷壁激怒了始皇，使他下定了討伐匈奴的決心。