印度佛教傳入中國(guó)，大約在西漢末年。它在中國(guó)的傳播發(fā)展，大致可分為三個(gè)時(shí)期：魏晉以前為輸入時(shí)期，東晉南北朝為傳播時(shí)期，隋唐為興盛時(shí)期。

東晉南北朝時(shí)期，佛教在門閥世族統(tǒng)治階級(jí)的提倡下，獲得了廣泛的傳播。皇帝、貴族和世族官僚大都信仰佛教，印度僧人佛圖澄、鳩摩羅什先后被后趙石勒、石虎和前秦苻堅(jiān)尊為國(guó)師。

南朝梁武帝更是一個(gè)迷信很深的教徒，他尊佛教為國(guó)教，并曾三次舍身出家為僧。所以，這個(gè)時(shí)期佛教寺院大量興建，僧尼空前增多。北魏時(shí)，佛寺多達(dá)3萬(wàn)余所，出家僧尼達(dá)200余萬(wàn)人。

南朝梁武帝時(shí)，僅建康一地，就有佛寺500余所，僧尼10萬(wàn)人。而且這些佛教寺院都擁有獨(dú)立經(jīng)濟(jì)，占有大量的土地和勞動(dòng)力，形成了特殊的僧侶地主階層。

佛院經(jīng)濟(jì)的發(fā)展必定會(huì)在經(jīng)濟(jì)方面與封建國(guó)家發(fā)生沖突。北周武帝當(dāng)政時(shí)，北周有僧侶100萬(wàn)，寺院萬(wàn)余所，嚴(yán)重影響了政府兵源、財(cái)源。為了消滅北齊，他決定向寺院爭(zhēng)奪兵源和土地。

建德三年(574年)，下詔禁斷佛、道二教，把僧侶地主的寺宇、土地、銅像資產(chǎn)全部沒(méi)收，以充軍國(guó)之用，近百萬(wàn)的僧尼和寺院所屬的僧只戶、佛圖戶編入民籍。

此后四年，北周滅北齊，北周毀佛的范圍達(dá)到關(guān)內(nèi)及長(zhǎng)江上游，黃河南北的寺院也被毀滅。江南自侯景之亂后，佛教勢(shì)力也受到影響，陳朝的佛教已不及梁朝之盛。佛教勢(shì)力的再次膨脹與隋文帝楊堅(jiān)的提倡有極大關(guān)系。

隋文帝楊堅(jiān)于開(kāi)皇元年(581年)，發(fā)布詔令，可以自由出家，并按人口比例出家和建造佛像。隋煬帝時(shí)，命僧人法果在洛陽(yáng)縮寫(xiě)佛經(jīng)經(jīng)目。