1786年頒布《民法大典》，確立在法律面前宗教平等，并允許新聞自由，但實行嚴格的書報檢查制度，建立起永久性的警察組織。他在1787年廢除了死刑，這項改革直到1795年依然執(zhí)行。

他強迫臣民接受新的生活方式，但在奧屬尼德蘭和匈牙利等傳統(tǒng)影響很深的地方遭到頑抗。為了提高全體公民的文化修養(yǎng)，初級教育對于所有男孩和女孩都是義務的，高等教育也被少數(shù)人所選擇。

約瑟夫二世還給那些有天才的窮學生提供獎學金，并且允許為猶太人和其他宗教信仰的人創(chuàng)立少數(shù)學校。在教育體制確立后，他竭力為維也納大學聘請最好的學者和科學家。

三、外交

自從改組軍隊以后，他在歐洲的地位得到保證。 在對外政策中，他與母后共同執(zhí)政時就已經(jīng)獲得一些成功就。

當波蘭發(fā)生內戰(zhàn)時，他微服私訪柏林，與普魯士的國王腓特烈大帝會談，策劃1772年第一次瓜分波蘭，他獲加利西亞。后來他同土耳其簽訂條約，獲得布科維納。

為親自了解東西歐的局勢，他還先后化名訪問了法國和俄國，他曾企圖以奧屬尼德蘭和平交換巴伐利亞，但普魯士腓特烈深恐他在德意志的勢力擴大，糾集一批小諸侯組成諸侯同盟表示抗議，并向波西米亞進軍，約瑟夫大失所望，只好作罷。

因而再度訪問俄國，1781年他與俄羅斯女皇葉卡捷琳娜二世締結聯(lián)盟，允許葉卡捷琳娜放手推進她要征服伊斯坦布爾和達達尼爾海峽的計劃，同時保證奧地利獲得大量領土，圖謀瓜分巴爾干半島。