1864年，第一個短篇小說《伊羅的悲劇》問世，沒什么社會反響。1869年，他獨自去歐洲各國游歷，決定暫住英國。他陸續(xù)發(fā)表了一些短篇小說，出了短篇小說集《感傷的旅行》(1875)、《跨大西洋見聞錄》(1875)和旅游小說集《羅得里克-哈德孫》(1875)。

1875年至1876年，他在巴黎待了近兩年，認識了法國作家福樓拜、莫泊桑、左拉、俄國小說家屠格涅夫和美國詩人史蒂文斯等。他為《紐約論壇》寫了許多文學通訊。

三、倫敦生活

1876年底，他又訪問倫敦，他感到那里是他的精神故鄉(xiāng)，就在那里住下了。第二年，他發(fā)表了長篇小說《美國人》。1879年，《黛絲-米勒》問世，深受好評，奠定了國際聲譽。同年，他推出了小說《歐洲人》，影響進一步擴大。

1881年，《貴婦人的畫像》與讀者見面，增強了他的小說家地位。小說描寫純真的美國姑娘、主人公伊莎貝拉在歐洲各地與幾個求婚者密切交往中的心理矛盾與道德沖突的故事。

詹姆斯認真探討倫敦和巴黎藝術(shù)工作室和舞臺的特色，對戲劇產(chǎn)生了興趣，試寫了七部劇本，僅發(fā)表了兩部，不太成功。

他仍繼續(xù)寫小說，一方面探索新題材，如女權(quán)主義、社會改革和政治陰謀問題，另一方面汲取一些自然主義藝術(shù)手法。

但他不同于左拉和諾里斯，他思想較保守。雖然也批評貴族的自私和虛偽，他對下層民眾帶有偏見，嘲諷民主運動。他發(fā)表的主要作品有：《波士頓人》(1886)、《卡薩瑪西瑪公主》(1886)和《悲慘的繆斯》(1890)等。