為爭奪歐洲東北部的領導權，俄國和瑞典之間展開了多次戰(zhàn)爭。公元1698年，沙皇彼得踏上對西歐的第一次征程。他經(jīng)過柏林，來到荷蘭和英格蘭。小時候，彼得在他父親的鄉(xiāng)間別墅的池塘里劃著自制的小船時，差點兒被淹死。盡管如此，他卻對水情有獨鐘，直到生命盡頭。他將這種熱情轉化成一種更為實際的方式，那就是為地處內(nèi)陸的俄國開辟一條通向海洋的道路。

當這位不受歡迎又有點魯莽的年輕統(tǒng)治者遠離家鄉(xiāng)時，一群俄國舊習俗的擁護者聚集在莫斯科，企圖推翻他的改革?；适倚l(wèi)隊斯特萊爾茨騎兵團的突然叛變，讓彼得不得不火速趕回國內(nèi)。彼得任命自己為最高行政官，將斯特萊爾茨處以絞刑，將其尸體大卸八塊，并把兵團的所有士兵一一處決。叛亂的元兇——彼得的姐姐索菲亞則被囚禁在一所修道院里，彼得的統(tǒng)治終于得到了鞏固。

1716年，彼得第二次踏上了前往歐洲的征程，同樣的場景再次出現(xiàn)。這次叛亂是由彼得的一個傻兒子亞歷克西斯發(fā)動的。沙皇又一次馬不停蹄地趕回俄國。亞歷克西斯被活活打死在牢房里，其他鬧事的舊拜占庭傳統(tǒng)的支持者，則被流放到千里之外位于西伯利亞的一座鉛礦，那是他們最終的目的地。從那以后，叛亂再也沒有發(fā)生過。直到去世之前，彼得都可以順順利利地進行改革。

我們很難按照時間順序把彼得進行的改革列在一張清單上。沙皇是個雷厲風行的人，改革也不講求章法。他頒布了多項法令，速度之快甚至連記錄都跟不上。在彼得看來，改革之前發(fā)生的所有事情似乎都是錯誤的。因此，必須要在最短的時間內(nèi)讓俄國發(fā)生轉變。彼得去世后，留下了一支訓練有素的部隊。這支部隊由20萬陸軍和50只軍艦組成。一夜之間，陳舊的管理體制蕩然無存。杜馬和貴族議會也宣告解散，取而代之的是圍繞在沙皇身邊的一個咨詢委員會，這個委員會由國家官員組成，被稱為參議院。