洛克菲勒的祖先原是法國一個新教徒家庭，17世紀末因路易14迫害新教徒而遷居德國。1723年該家族中有人開始遷居美國。1839年7月8日夜，洛克菲勒出生在紐約州里奇福德鎮(zhèn)。這是一個剛剛建鎮(zhèn)的地方，四面都是森林，熊、鹿、豹子、野火雞和野兔隨處可見。到了晚上，人們常常舉著火把嚇跑出來覓食的狼群。這是一個普通的、算不上勤奮的移民家庭。

在他對童年的回憶中，他很少提及父親。這也許是因為他的父親總是不在家，而他的叔叔酗酒成性且又十分淫蕩。只有母親給他留下了十分美好的印象，因為他總是談到母親的健壯和堅強。少年時代的洛克菲勒擁有一個新教徒的基本追求：勤奮，渴望發(fā)財。他在1853年10月15日寫的日記中這樣說道：“親愛的上帝，你不要認為是貪婪促使我急于賺錢，我認為一個有能力的人卻被別人供養(yǎng)是一種更大的罪惡。

我想有更多的錢，這樣我就可以讓我的家人和其他需要有錢的人活得更好。請您幫助我，讓這一天快點到來吧！”1855年，他獲得一個助理簿記員的工作。1858年，他與好友克拉克創(chuàng)辦了經(jīng)營農(nóng)副產(chǎn)品的“克拉克和洛克菲勒公司”。1863年他們開始投資石油業(yè)。從此，他的錢袋就不可思議地迅速膨脹起來。

在一些批判性的論著中，洛克菲勒的發(fā)跡主要是由于卑鄙無恥和冷酷無情。在他所創(chuàng)辦的美孚（標準）石油公司迅速發(fā)展的背后，是一長串倒閉的工廠、破產(chǎn)的人們，及無數(shù)美好希望的破滅。這方面較有代表性的，是出身于石油之鄉(xiāng)的女作家塔貝爾于1904年寫成的轟動一時的《標準石油公司史》，她充滿激情地描述了美國石油業(yè)興起時生氣勃勃的景象，及由于洛克菲勒的兼并帶來的震動。