一般而言，國家興衰是任何一個國家都要關(guān)心的事情，古今中外，概莫能外。從歷史上看，凡大國、強國都要反復(fù)探討國家興衰的原因，特別是興國之君及其大臣們。古代中國的“圣君賢相”、“濟世之才”也是這樣，他們?yōu)槲覀兞粝铝嗽S多著名的論述。漢賈誼寫的《過秦論》至今仍膾炙人口，唐太宗的“水能載舟，也能覆舟”之說，也一直為許多人所津津樂道。

古今的政治家和學者關(guān)心國家興衰，是因為這個問題太費解又太迷人了。最常見的現(xiàn)象是，一些龐然大物不久后就消失了，而一些卑微無名的弱小民族卻得以強大起來并創(chuàng)造了光輝燦爛的文化。人類歷史上渺小的、誰也不曾想到它有任何前途的民族變得顯赫一時的情況比比皆是：登上地中海文化高峰的不是龐大的埃及帝國，而是先前默默無聞的愛奧尼亞半島上的居民。

征服創(chuàng)造了輝煌文化的希臘城邦的羅馬人，原來是不受重視的蠻族；19世紀主宰全世界的西方基督教國家，脫胎于落后與混亂的中世紀歐洲社會，當時它們甚至無力抵御穆斯林、馬扎爾人與北歐海盜的侵略。而在西歐境內(nèi)，領(lǐng)導(dǎo)西方進步潮流的又是那些地處邊遠而過去十分落后的國家：17世紀歐洲發(fā)展的中心在荷蘭北部諸省，該地一向貧困落后，而且長期受西班牙的統(tǒng)治；18世紀到19世紀初，工業(yè)革命最初在英國興起而不是發(fā)生在當時最豪華的法蘭西。

19世紀里，原來是德國人殖民地的普魯士最終成了這個民族的核心力量；19世紀后半葉和20世紀初，長期處于沉睡之中的德國與遙遠的美洲前殖民地——美國取代了達到帝國興盛頂點的英國。自吉本寫下《羅馬帝國衰亡史》以來，西方人就不斷地進行這方面的探討。大英帝國的衰落是20世紀學術(shù)界談?wù)摬恍莸囊粋€話題，史學界、經(jīng)濟學界特別熱衷于這個問題的討論。印度和中國近代以來遭受奴役的原因也是國際學術(shù)界的重要論題。美國正處在自己的頂峰，它怎么可能對那些世界上生氣勃勃的力量視而不見呢！