美國人心目中的英雄是通過非凡的努力而獲得成功的凡人，具體的英雄形象則隨著時代的變遷而變遷。美國人所認可的那些早期的英雄是成功的自耕農(nóng)和拓荒者、政治家以及打擊印第安人的斗士，是那些能夠適應荒野和邊疆生活并做出成績的人。如在往西擴張中作出貢獻的獵人吉特·卡森等，這些人的“歷險記”一直為美國讀者所喜愛。

19世紀中，美國經(jīng)濟開始全面起飛，西進運動也全面展開，這時美國人公認為英雄的是那些進入荒野建立城鎮(zhèn)和農(nóng)場的人。這些人以其勇敢、剛毅、獨立和公正，并能為社區(qū)做一些公益事業(yè)，贏得社區(qū)的贊賞。美國人對英雄的看法有自己的哲學基礎，這就是他們的使命感。他們認為美國人的使命就是使荒野文明化，給美國的森林和平原帶去自由、民主、農(nóng)場和城市，凡在這當中做出成績的就是英雄。

工業(yè)化過程中，大量居民脫離農(nóng)業(yè)進入工業(yè)和城市，他們需要有與自己的生活相關的新的崇拜對象，工業(yè)英雄隨之出現(xiàn)。如凱西·瓊斯（1864～1900），美國密蘇里州東南部鐵路火車司機，因愛開快車死于撞車事故。有人寫了《凱西·瓊斯》的歌謠頌揚他，于是他成了民間英雄。

牛仔也許是美國人最廣泛、最持久的崇拜對象，有關的故事多得不計其數(shù)。牛仔是邊遠林區(qū)人的直系后代，他們的父輩是一些曾經(jīng)打著護脛、腳穿鹿皮鞋的獵人。牛仔是文明的先驅，他們首先學會了在蠻荒的西部生存的必要技能，引導比他們更文明的其他人進入荒野，并教他們如何生存。

牛仔往往單槍匹馬，但另一方面也拉幫入伙。他們的身影出現(xiàn)在圍趕牛群的人當中，在逍遙法外的犯罪小集團中，在縣行政司法長官的武裝隊中。牛仔往往粗暴無禮，是吹牛家、惡棍和惡作劇者，未受過教育，外表粗魯，是一些卑微低下的人，大都齷齪不堪，但又是神槍手，是邊疆英雄的代表。很久以后，他們穿著的骯臟的牛仔服獲得了一種浪漫的色彩。