從17世紀初開始，英國步西班牙的后塵，開始在北美大陸建立殖民地。至1733年為止，英國在北美大西洋沿岸共建立了13個殖民地：弗吉尼亞、馬薩諸塞、紐約、新澤西、特拉華、新罕布什爾、賓夕法尼亞、馬里蘭、北卡羅來納、南卡羅來納、佐治亞、康涅狄格和羅得島。

英屬北美殖民地上的居民大多是來自英國的移民。居民中也有不少愛爾蘭人、法國人、德國人、荷蘭人、瑞典人、瑞士人及少數(shù)猶太人等。這些歐洲人來北美的目的各異。他們中間有的是為了逃避本國政府的迫害和天災人禍，有的是為了追求信仰自由和美好的生活，還有少數(shù)人是懷著發(fā)財致富的“淘金夢”來到北美的。居民中的黑人則是以奴隸身份被從非洲販運到這里來的。

北美殖民地在政治上比較自由，這里有比較民主的議會，大多數(shù)成年白人男子享有選舉權；經濟生活中也存在一定的民主，北美的貧富差距不像歐洲那樣懸殊；也沒有什么等級制度，一個人的成功首先要靠自己的才干和努力。1756年，有人在《賓夕法尼亞日報》上評論道：“這個省的人民一般說來在生活上是過得去的……他們享受和喜愛自由，他們中間最卑微的小人物也認為他有權利得到大人物的殷勤招待”。

一個英國官員在1760年寫道：由于北美存在民主政府，人們享有平等的地位，各種身份差別并不令人感到難堪，上層階級也能以平等的態(tài)度待人。18世紀60年代，有人這樣描述新澤西州上層與下層之間的關系：當紳士們不從事公務時，就在他們的農場上勞動，以便為他們的下人作出榜樣；而另一方面，勞動者在主人的客廳里和主人坐在同一個餐桌上吃飯，一同話家常。北美人愛好自由，反對外來權威的干預。