不管是單純以人均國內(nèi)生產(chǎn)總值（GDP）的高低進行衡量，還是以人民生活水平、政治民主化程度等綜合水平來衡量，歐洲無疑都是世界各大洲中走在最前列的。

的確，歐洲聚集了除美國、日本以外世界上大多數(shù)的發(fā)達國家，如英國、法國、德國、意大利等，使其當(dāng)之無愧成為了世界上最發(fā)達的大洲。

這一切絕對不是偶然。

三面環(huán)海使得大部分歐洲人自古就有開放的海洋性格：不安于現(xiàn)狀、不循規(guī)蹈矩、勇于冒險，同時還富有侵略性。他們絕不安于在阿爾卑斯山麓世代做伐木工人，或祖祖輩輩在農(nóng)場里靠養(yǎng)牛擠奶打發(fā)一生；他們更愿意探索海洋之外的世界里無限的可能性，也更愿意投身于歷史的宏大敘事中，如歐洲文學(xué)作品中那些喋喋不休的長篇大論者一樣，通過改變別人的命運來改變自己的命運。

于是，就有了航海大發(fā)現(xiàn)以及接下來的瘋狂殖民史。鄭和也曾率領(lǐng)龐大船隊下西洋，只是鄭和的船隊是載著天朝的物產(chǎn)出發(fā)，換回封建統(tǒng)治者“天朝上國”迷夢的延續(xù)，而這個夢也終因國家財力不支而作罷；而歐洲的艦隊是空手而出，所載回的卻是沉甸甸的真金白銀。所以，這場殖民史得以持續(xù)好幾個世紀(jì)。歐洲靠著這些“憑空”多出來的財富，完成了早期的資本積累。

于是，有了“文藝復(fù)興”“啟蒙運動”“宗教改革”等思想解放運動。彼時，中國仍然處在高度的封建中央集權(quán)統(tǒng)治之下，美洲原住民的蒙昧與野性才剛剛開始開化，而歐洲人原本被牢牢鉗制的思想早已得到了大大的解放。這些思想解放運動，成為歐洲社會朝向文明發(fā)展的重要推動力。