1875年，馬嘉理案發(fā)生后，英國(guó)人以此為借口，迫使軟弱無(wú)能的清朝政府簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的《煙臺(tái)條約》，并且要求中國(guó)派使赴英賠禮道歉。在侵略者的武力威脅下，腐敗無(wú)能的清政府同時(shí)被迫答應(yīng)了這一要求。這件倒霉差事最后落到了以通曉洋務(wù)著稱(chēng)的郭嵩燾頭上。消息傳出，輿論一片喧囂。郭嵩燾一下子被人們視為賣(mài)國(guó)的大漢奸，從他的好友摯交到學(xué)生門(mén)徒，無(wú)一不為他前往擔(dān)任這樣一個(gè)名聲糟糕的公使而惋惜。

有人甚至還編了一副不無(wú)惡意的對(duì)聯(lián)對(duì)他進(jìn)行諷刺：“出乎其類(lèi)，拔乎其萃，不容于堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。”整個(gè)京城為此鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。有一位老前輩給他算了一卦，看看他出洋到底是吉還是兇。結(jié)果竟然是大兇，“主同室操戈，日在昏晦中，勢(shì)且不能成行，即行也徒受蒙蔽欺凌。”

消息傳到郭嵩燾的老家，湖南省本來(lái)封建傳統(tǒng)極嚴(yán)，聽(tīng)說(shuō)郭嵩燾要出使國(guó)外，群情激奮，對(duì)此橫加指責(zé)。1876年10月4日，參加鄉(xiāng)試的考生在對(duì)郭嵩燾的出使大加非議后，有人惡意造謠說(shuō)，上林寺內(nèi)住有洋人，是由郭嵩燾勾引到湖南來(lái)傳教的。這一來(lái)，更加激怒眾人，失去理智的文人學(xué)士一把火燒了上林寺。于是，便發(fā)生了文章開(kāi)頭的那一幕。

郭嵩燾成為輿論攻擊的目標(biāo)，根本原因并不在他參彈岑毓英。當(dāng)時(shí)任云貴總督，據(jù)稱(chēng)馬嘉理遇阻被擊斃是得到他的默許，而郭嵩燾認(rèn)為岑毓英在這件事情上處置失當(dāng)，所以參彈他。當(dāng)時(shí)，朝廷內(nèi)外都竭力在保岑毓英，郭嵩燾此時(shí)逆眾人之意見(jiàn)而出，當(dāng)然會(huì)遭到“依附洋人”的非議。