因此，西班牙與英國的矛盾也日益加深，西班牙國王腓力二世利用英國天主教的勢力，在英國內(nèi)部進行顛覆運動，打算扶持信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗推翻英國女王伊麗莎白，從而削弱英國對西班牙的威脅。伊麗莎白女王得知消息后，趁機處死了瑪麗。腓力二世的陰謀也因此敗露，在這種情況下，西班牙決定以武力解決掉英國。于是，1588年5月下旬，西班牙的“無敵艦隊”從里斯本揚帆出航，直逼英國的大門。

英國由霍華德勛爵任統(tǒng)帥，德雷克任副帥，沒有帶步兵，只是統(tǒng)領著100多艘戰(zhàn)艦，載若船員和水手9000多人在家門口做好了迎戰(zhàn)準備。了解英國的戰(zhàn)略部署后，西班牙打算利用步兵的優(yōu)勢，強行登上英國艦船，然后展開肉搏戰(zhàn)，奪取英國船只，最后通過英吉利海峽直搗倫敦。

此時，西班牙并不知道，英國的戰(zhàn)艦性能雖然不及西班牙，但是他們做廣改進，船體小、速度快、機動性強，而且火炮數(shù)量多、射程遠。這種性能的戰(zhàn)艦既能避開西班牙射程不遠的重增炮彈的轟擊，又可以用火炮在遠距離對敵艦進行炮力。8月8日，西班牙與英國在加萊東北的海上進行了會戰(zhàn),西班牙戰(zhàn)艦雖然噸位大，人數(shù)多，但是運轉(zhuǎn)不靈。相反，英W戰(zhàn)艦行動快捷靈敏，而且盡可能躲在西班牙火炮射程之外。

西班牙炮艦向英國軍艦射擊，卻不能命中，而英國戰(zhàn)艦遠近都可以開炮，而且炮火又猛又狠，西班牙的“無敵艦隊”根本沒有地方躲藏，紛紛中彈起火。戰(zhàn)斗持續(xù)了僅僅一天，“無敵艦隊”就已經(jīng)被打得七零八落，兩支分艦隊的旗艦也先后中彈、撞傷，一個分艦隊司令被俘，剩下的軍艦也乘著風勢向北逃竄，準備繞過蘇格蘭、愛爾蘭回國，但是，不幸的西班牙艦隊又接連遇上了兩次大風暴，不少士兵被風浪沖到愛爾蘭西海岸，被英軍殺死。10月，慘敗的“無敵艦隊”僅剩的43艘殘破的船只回到了西班牙。