為什么指南針會始終指向南方，這在古代曾是一個無法解答的謎，一直到1600年才由英國宮廷醫(yī)生吉爾伯給出科學(xué)的解釋。原來地球本身就是一個大磁場，北磁極（N極）在地球的南端，南磁極（S極）在地球的北端。正是這個大磁場，吸引著磁針始終指向南方。但是為什么每過一段時間，地球磁場就會調(diào)換位置呢？

但是，法國科學(xué)家布容1906年在法國司馬夫中央山脈地區(qū)對這里的火山巖進行考察時，卻意外地發(fā)現(xiàn)那里的巖石的磁性與磁場的方向相反。此后，這一類現(xiàn)象被越來越多地發(fā)現(xiàn)，對它的研究也越來越深入。人們終于發(fā)現(xiàn)，地球的磁場并非永恒不變的，現(xiàn)在位于南端的北磁極會轉(zhuǎn)到北端去，而位于地球北端的南磁極則會轉(zhuǎn)到南端去。這就是物理上所謂的“磁極倒轉(zhuǎn)”。

在研究中科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)磁極倒轉(zhuǎn)的現(xiàn)象曾在地球的歷史上發(fā)生過許多次。據(jù)統(tǒng)計，僅在最近的450萬年里，就可以劃分出4個極性相異的時期，地磁場的方向從現(xiàn)在到69萬年前稱為“布容正向期”，基本和目前一樣；從69萬年到253萬年前，稱為“松山反向期”，地磁場方向和現(xiàn)在恰好相反；從253萬年到332萬年前，稱為“高斯正向期”，地磁場方向又與現(xiàn)在相同；從332萬年到450萬年前，稱為“吉爾伯反向期”，地磁場又同現(xiàn)在相反。

但是，地磁場方向在每一個磁性時期里，也并不是始終如一的，有時會發(fā)生被人們稱為“磁性事件”的短暫的極性倒轉(zhuǎn)的現(xiàn)象，例如，在布容正向期里，就發(fā)生過被稱為“V帶”和“X帶”的反向事件；在松山反向期中，則發(fā)生過“吉爾賽”、“賈拉米洛”等正向事件。