清末，東北邊地成為沙俄不斷蠶食的對象。“移民實(shí)邊”也逐步成為清政府應(yīng)對沙俄入侵的有效手段，“闖關(guān)東”隨之形成風(fēng)氣。從1861到1911年的50年間，東北人口翻了近六倍，除去當(dāng)?shù)厝丝诘淖匀辉鲩L，至清末遷入東北的移民至少有1000多萬。

民國建立以來，東北移民有增無減，在前期的20余年中，就約有近千萬人出關(guān)謀生。清末開始的“闖關(guān)東”運(yùn)動(dòng)深刻改變了東北的人口構(gòu)成，客觀上加強(qiáng)了東北與關(guān)內(nèi)的聯(lián)系，奠定了該地在經(jīng)歷一系列殖民浩劫之后仍能順利光復(fù)的群眾基礎(chǔ)。

“闖關(guān)東”的路線主要有兩條，一是海路，膠東半島移民大都泛海而來，自遼東半島登陸，或定居于半島，或北上散居?xùn)|北各地;二是陸路，直隸和山東西部的移民則大都沿陸路出山海關(guān)，奔向東北各地。海路移民在遼東半島一帶成為優(yōu)勢民系，較少與其他移民融合。至今大連一帶口音仍和膠東半島保持一致，與東北其他地區(qū)“新方言”的差異很大，再加上俄日租借地的獨(dú)特背景，發(fā)展出異于“大東北認(rèn)同”的“大連人認(rèn)同”也就不奇怪了。

直隸移民在熱河地區(qū)(今朝陽、赤峰一帶)也占據(jù)數(shù)量優(yōu)勢，該地因此保持了京畿一帶的口音;當(dāng)然，從學(xué)術(shù)層面上講，北京周邊(天津市區(qū)除外)、熱河，甚至冀東口音也可以被視為廣義東北方言的一部分。海陸兩條線的移民繼續(xù)深入東北腹地后，操著直隸方言、山東西部方言和膠東方言的人們不斷融合，一種相對簡單的“普通話”就誕生了，這就是人們所熟知的狹義“東北話”，而講這種方言的人就自稱或被稱作“東北人”。

狹義的東北話，在語音語法上與普通話基本非常接近，雖內(nèi)部差異極小，但地理上越往北越則越接近標(biāo)準(zhǔn)普通話發(fā)音，說明這些移民越遠(yuǎn)離祖籍地，混合的程度就越高。