東晉太元八年（公元383年）后秦苻堅(jiān)率大軍進(jìn)攻東晉，時(shí)任中郎將的桓伊與冠軍將軍謝玄、輔國(guó)將軍謝琰共破苻堅(jiān)于淝水（即歷史上著名的“淝水之戰(zhàn)“）。而丞相謝安也因立下存晉之功而進(jìn)官至太保。后來(lái)晉孝武帝之弟司馬道子與謝安發(fā)生權(quán)爭(zhēng)，屢進(jìn)讒言，對(duì)謝安極盡誹謗。

晉孝武帝對(duì)謝安有了猜疑之心，漸漸開(kāi)始冷落謝安?；敢翞榇撕苁遣黄?。在一次宴會(huì)上，桓伊為晉孝武帝演奏一曲悲歌《怨詩(shī)》，詩(shī)中唱道：“為君既不易，為臣良獨(dú)難。忠信事不顯，乃有見(jiàn)疑患。周旦佐文武，《金縢》功不刊。推心輔王政，二叔反流言?！逼洹奥暪?jié)慷慨，俯仰可觀”。這使晉孝武帝甚有愧色，謝安也為之動(dòng)容。

“梅花三弄”典故里的另一位主角王徽之，是大書(shū)法家王羲之的兒子，曾任黃門(mén)侍郎。王徽之行為怪誕，故作超脫，有才而放蕩不羈，做官而不管事。

王徽之曾任車騎將軍桓沖手下的騎兵參軍一職。一次桓沖問(wèn)他：“你在哪個(gè)官署辦公？”他回答說(shuō)：“不知是什么官署，只是時(shí)常見(jiàn)到牽馬進(jìn)來(lái)，好像是馬曹。”桓沖又問(wèn)：“官府里有多少馬？”他回答說(shuō)：“不問(wèn)馬，怎么知道馬的數(shù)目？”桓沖又問(wèn)：“近來(lái)馬死了多少？”他回答說(shuō)：“未知生，焉知死？”

王徽之的答復(fù)幽默詼諧，但都有來(lái)處。西漢時(shí)丞相府曾設(shè)馬曹，

但東晉時(shí)軍中并無(wú)馬曹一職，王徽之為顯示自己率性超脫，不理俗務(wù)，故意說(shuō)成馬曹。后來(lái)，宋代陸游曾有“文辭博士書(shū)驢券，職事參軍判馬曹”的詩(shī)句，說(shuō)的就是王徽之這一段典故。上述對(duì)話中“不問(wèn)馬”，來(lái)自《論語(yǔ)·鄉(xiāng)黨》，原是說(shuō)孔子的馬廄失火，孔子“不問(wèn)馬”，只問(wèn)傷了人沒(méi)有。