日本永祚元年（989年），大盜藤原義在被捕前，將腹部一字割開，然后用刀尖挑出內(nèi)臟扔向官軍—這被認為是剖腹的最早來源。剖腹開始盛行是在鐮倉幕府以后，因丟失陣地而引咎剖腹、或恥于被擒而陣前剖腹占了絕大多數(shù)。

江戶開幕（1591年）以后，社會統(tǒng)治相對平穩(wěn)，因殉死而剖腹和作為刑罰的“詰腹”逐漸占了主流。雖然幕府嚴令禁止殉死，但根本無法阻止這一歷史性的趨勢。

剖腹自殺者日語稱為“切腹人”。切腹人如果擔(dān)心自己過于痛苦而無法完成切腹儀式，就會請一名助手替他斬首，這位助手被稱為“介錯人”。切腹人臨死時要保持清楚明晰的意志，衣著莊重服裝，將用來剖腹的刀或劍放在他正前方，然后做死亡的心理準(zhǔn)備，例如寫被稱為“辭世之句”的詩歌。

待他和身旁的介錯人準(zhǔn)備好，切腹人會揭開身穿的和服，拿起刀或劍，捅進自己腹部。切腹人首先從左至右切割，然后刀鋒稍微向上割二刀，讓其腸臟溢出。

切出第二刀之時，介錯人揮刀向切腹人的脖子斬下，但不完全斬斷，讓頭和脖子仍有一絲牽連。由于這一刀要非常精確，介錯人一般是劍術(shù)高手。

剖腹后還要按照規(guī)定完成切腹儀式，才算完整。

第一，要使尸體不傾斜，只許向前俯伏；如仰面朝天，便算失儀。

第二，腹上刀痕不許有皺折。

第三，雙膝須合攏，如松開了，就表示修養(yǎng)不夠；為保儀態(tài)，女性的剖腹自殺者會綁起雙腿。

最后對于自殺用的武器也得安置妥當(dāng)，不能任其散亂。