四合院是以正房、倒座、東西廂房圍繞中間庭院形成平面布局的傳統(tǒng)住宅的統(tǒng)稱，在中國民居中歷史最悠久，分布最廣泛，是漢族民居形式的典型。

其歷史已有3000多年，西周時，形式就已初具規(guī)模。

在歷史發(fā)展過程中，不僅宮殿、廟宇、官府都使用四合院這種建筑形式，而且各地的民居也廣泛使用四合院。

不過，只要一提到四合院，人們便自然會想到北京的四合院。因為北京四合院的型制規(guī)整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當中，北京四合院體現(xiàn)了四合院建筑形式的主要特點。

北京四合院是由大門、影壁、倒座、正房、廂房等若干單體建筑組合而成。它們的結構都屬于中國傳統(tǒng)建筑的木構架體系，甚至有些磚石結構也在一定程度上模擬木構建筑，并由不同的典型式樣代表戶主的身份地位。

北京四合院規(guī)模小的只有一院，多數(shù)有前（外）后（內(nèi)）兩院。

一般外院橫長，大門開在前左角即東南角。進入大門，迎面在外院東廂房的山墻上筑磚影壁一座，與大門組成一個小小的過渡空間。

由此西轉進入外院。大門之西正對民居中軸的南房稱“倒座”，做客房。外院還有男仆室及廚房、廁所。從外院進入內(nèi)院的中門，通常是一座稱為“垂花門”的小門屋，施懸山“勾連搭”頂（即前后兩個雙坡頂相接），標志著由此進入內(nèi)宅。

在垂花門后檐柱處常設門扇，稱屏門，作用類同儀門，平時關閉，人由門前左右廊道繞入，遇大事或貴客到來時才開啟。以中門間隔內(nèi)外，不僅保持了內(nèi)院的安靜，同時也含有宗法禮制的意義。