中國古代以農(nóng)業(yè)為主，環(huán)境保護必然與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)相關。從遠古時期起，我們的祖先就開始有了保護自然生態(tài)環(huán)境的思想。

如上古時代，人們曾把山川與百神一同祭祀，《詩經(jīng)》中就有“懷柔百川，及河喬岳”的記載，認為九州名山川澤，是出產(chǎn)物質(zhì)資源的地方，所以要祭祀。

從周代開始，人們在利用自然的同時，已開始有意識地保護自然界的生物資源，反對過度利用或肆意破壞它們。西周時期頒布的《伐崇令》規(guī)定：“毋壞屋，毋填井，毋伐樹木，毋動六畜，有不如令者，死無赦。”這是我國古代較早的保護水源、森林和動物的法令，而且極為嚴厲。

我國是世界上最早制定“環(huán)境保護法”的國家之一。

1975年12月，考古工作者在湖北云夢縣發(fā)掘了12座戰(zhàn)國到秦代的古墓，11號墓出土了大量竹簡，其中一些竹簡上面刻著內(nèi)容具體翔實的《田律》，也就是保護田野自然生態(tài)免遭損害的法律。

基于環(huán)境保護的目的，許多朝代都建立過管理山林川澤政令的機構(gòu)，如虞、虞衡、虞衡清吏司等，還配備一定級別的官員，如虞部下大夫、虞部郎中、虞部員外郎、虞部承務郎等。這些機構(gòu)和官員的職責還常常包括打獵、伐木、打漁、管理苑圃、負責某些物資的供應等。

據(jù)《尚書》和《史記》，我國最早的虞官產(chǎn)生于帝舜時期?！秶Z·魯語上》還記載了“里革斷罟匡君”的故事，說的是里革教育魯宣公要根據(jù)“古訓”，合理利用生物資源，不應該在魚類生長繁殖季節(jié)用網(wǎng)捕魚。