十二生肖的產(chǎn)生，有著天文學(xué)的背景。按中國(guó)傳統(tǒng)的紀(jì)年歷法，是“干支紀(jì)年法”。

“干”是“天干”，以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十字組成，稱為“十干”；“支”是“地支”，由子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二字組成，稱為“十二地支”。將天干和地支順序搭配，可以記年、月、日、時(shí)。

十二生肖圖

十二生肖是古代術(shù)數(shù)家用十二個(gè)動(dòng)物配十二地支的紀(jì)年方法，排列順序?yàn)樽邮?、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。后人以一個(gè)人生于某年就肖某種動(dòng)物，如子年生肖鼠，卯年生肖兔等，這就是所謂的“十二生肖”。

十二地支為何與這十二種動(dòng)物相配和按如此順序排列沒有一種說法認(rèn)為是根據(jù)動(dòng)物每天的活動(dòng)時(shí)間確定的，一種說法認(rèn)為十二生肖起源于圖騰。十二生肖源于何時(shí)，長(zhǎng)期以來沒有定論。

據(jù)考古出土資料《日書》可知，秦代已大體將十二地支與十二獸相聯(lián)系（盡管當(dāng)時(shí)的十二獸與后來的十二獸有所不同）；西漢劉安的《淮南子》中已有關(guān)于十二生肖的記載；東漢王充的《論衡》也有關(guān)于十二生肖的文字記載；在《周書》卷十一《晉蕩公護(hù)傳》中，對(duì)生肖屬相已有詳細(xì)記載，如“昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”。