楚懷王到三峽地區(qū)狩獵，一路上奔波勞頓，便在臨時的行宮高唐館中小憩（qì）。睡夢中，他隱約聽到有音樂聲響起，還聞到不時飄來陣陣奇香。他睜開眼，只見四周祥云彌漫，異彩紛呈。

更奇妙的是，他竟看到一個國色天香的女子裊裊婷婷，款款而來。這女子大大方方地來到楚懷王面前，對他說：“我是炎帝的女兒，名叫瑤姬，沒有成親就亡故了，被埋在巫山南坡。今天特地前來與你相會?！?/p>

楚王見她稟天地陰陽造化之妙，得天獨厚，含有天地間一切之美，頓時心生愛慕，遂與她留下了一段風流佳話。

次日，楚懷王恍然夢醒時，他懷疑這只是一場夢，可是這時分明又飄來一陣香氣，正是昨晚聞到的異香，方才明白。楚懷王不能忘情于瑤姬，便帶人到巫山中去尋找她。

聽當?shù)氐娜苏f，山上的云霞正是神女所化，上屬于天，下入于淵，茂如蒼松，美若姣姬。楚懷王慨嘆不已，只好在巫山臨江一側(cè)修筑樓閣，命名為“朝云”，以示對瑤姬的懷念。

《高唐賦》中的神女是一個具有明顯原始神話特征的神話式人物，一個地地道道的女神。她最引人注目的地方是她自由奔放、大膽追求愛情的舉動，所謂“聞君游高唐，愿薦枕席”，是未曾受到任何封建禮教和倫理道德束縛的人性的直接張揚。

多年以后，楚襄王游高唐，而襄王卻沒有楚懷王那樣好的運氣了。在襄王的夢里，神女圣潔不可侵犯，貞亮清潔，意態(tài)高遠，以禮自持，凜然難犯。

神女懷著堅貞潔清守身，表現(xiàn)出對襄王實難相從（懷貞亮之清兮，卒與我兮相難）。她委婉地把襄王規(guī)勸一番，高雅的談吐如嗅蘭草（陳嘉辭而云對兮，吐芬芳其若蘭）。