包拯在任時(shí)，最為人所稱(chēng)道的便是他的諫官形象，公正嚴(yán)明，直諫敢言。而在千年流傳中，包拯斷案如神的傳奇形象在口口相傳和藝術(shù)創(chuàng)作中逐漸凸顯而出。現(xiàn)存的宋人話本中，就開(kāi)始有了對(duì)包拯形象的再塑造，歷經(jīng)戲文、雜居、傳奇、小說(shuō)等創(chuàng)作形式傳播塑造，形成了一種獨(dú)特的文化現(xiàn)象。其中既有《陳州放糧》這種根據(jù)史實(shí)創(chuàng)作改編的，也有《鍘包勉》、《龍圖公案》這種完全虛構(gòu)的。

民間傳說(shuō)包拯任開(kāi)封府尹期間，得到“四大名捕”（王朝、馬漢、張龍、趙虎）與有足智多謀的公孫策和“御貓”之稱(chēng)的御前四品帶刀護(hù)衛(wèi)之南俠展昭為左右文武助手，辦案既明查又暗訪，執(zhí)法既嚴(yán)謹(jǐn)又不失人情，使正義得以伸張。

《七俠五義》（原名《俠義忠烈傳》），則是中國(guó)古典文學(xué)中最著名的以包拯為主角的長(zhǎng)篇公案和俠義小說(shuō)了，作者是清代說(shuō)書(shū)藝人石玉琨。內(nèi)容敘述了包拯和另一名清官顏查散在巡查辦案時(shí)，得到南俠展昭、北俠歐陽(yáng)春等七名俠客和錦毛鼠白玉堂等五位義士的輔助，破解奇情冤案，鏟除貪官惡霸。

也就是在這部俠義小說(shuō)中，包拯換上了一副鐵面如墨的臉孔，以此來(lái)震懾佞臣，額上還掛有一彎蒼白明月，故有“包黑子”的稱(chēng)號(hào)。但是在歷史中，他的皮膚并不黑，只是為了塑造鐵面無(wú)私的形象，劇中才把他的臉變黑，到了現(xiàn)在許多人反而認(rèn)為他原本就是黑臉了。

而最早的包拯傳說(shuō)便是宋人創(chuàng)作的《合同文字記》：