時光如白駒過隙，轉(zhuǎn)眼間已是乾隆三十八年（1773年），這一年乾隆做了一件大事，就是默立十五阿哥永琰為儲君。諭旨兩份，一份封在“正大光明”匾額后的匣子里，一份由他自己貼身保管，可見謹慎。

乾隆的立儲之路，可以說是走得崎嶇。清朝自建立以來對中原文化充滿向往，特別是承襲已久的“立嗣以嫡不立長，立嫡以長不以賢”，公開立儲的皇位繼承制，對他們更具有非同尋常的意義。

比如康熙當(dāng)年冊立嫡長子允礽為皇太子的時候，就明顯流露出了立嫡立長的儲君思想，就像他在詔書中所說的那樣：“自古帝王繼天立極，撫御寰區(qū)，必建立元儲，懋隆國本，以綿宗社無疆之休。嫡子允礽，日表英奇，天資粹美……”

只可惜事與愿違，嫡子允礽的表現(xiàn)卻不賢，經(jīng)歷兩立兩廢的波折后最終讓皇四子胤禛取得了最后的勝利，即雍正皇帝。雍正此人辦事直接，更傾向于立賢，吸取前人的經(jīng)驗教訓(xùn)以秘密建儲的方式冊立乾隆為皇儲。

乾隆非嫡非長，身為秘密立儲制的受益人，卻對立嫡立長有著濃重的情結(jié)，企求擁有“先人不能獲之福”。于是采用折中的辦法，乾隆元年就將他和孝賢皇后所生嫡子永璉秘立為皇儲，親書其名封存在了乾清宮的“正大光明”匾額之后。

或許有些事情確實非人力可以強求，僅僅過了兩年，9歲的永璉就不幸病逝了，萬般無奈之下，乾隆只好以皇太子的禮儀將其厚葬。在一片悵惘的情緒中，乾隆十一年（1746年）第二位嫡子永琮出生了，乾隆仿佛又看到希望的光芒，只待其年齡稍長一些就定位皇太子。然而這位嫡子的命運更為糟糕，不到兩周歲就因為天花夭折了。