洪武宣德時(shí)期

洪武十五年（1382 年），朱元璋設(shè)置錦衣衛(wèi)。初始職能為三項(xiàng)：其一，守衛(wèi)值宿；其二，偵察與逮捕；其三，典詔獄。此三項(xiàng)職能在一段的時(shí)期內(nèi)并未設(shè)立供其穩(wěn)定實(shí)施的制度。

洪武二十年（1387 年），朱元璋認(rèn)為錦衣衛(wèi)有濫用職權(quán)，依勢(shì)作寵之態(tài)，便此時(shí)至洪武二十六年（1393年）將內(nèi)外刑獄從錦衣衛(wèi)職責(zé)中廢除，交由法司處理。

明初, “ 胡藍(lán)之獄” 、“ 郭恒案” 、“空印案” 多有錦衣旗校奉命活躍其間。

正統(tǒng)成化時(shí)期

此期錦衣衛(wèi)的職權(quán)有所擴(kuò)大。一些在朝廷中由憲司負(fù)責(zé)的事項(xiàng)逐步由錦衣衛(wèi)處理。鎮(zhèn)撫司由衛(wèi)的下屬獨(dú)立于錦衣衛(wèi)，權(quán)力擴(kuò)大，可直接向皇帝上奏。

弘治正德時(shí)期

正德初期，太監(jiān)劉瑾操握政權(quán)，將心腹布于朝廷各要位上，錦衣衛(wèi)指揮使石義文也常對(duì)劉瑾阿諛?lè)畛?。隨著劉瑾權(quán)勢(shì)的進(jìn)一步擴(kuò)大，錦衣位不得不依附于東廠，廠衛(wèi)格局形式發(fā)生變化。

在由錢(qián)寧治理衛(wèi)事時(shí)，錦衣位權(quán)勢(shì)再一次上升。

世宗嘉靖時(shí)期

錦衣衛(wèi)權(quán)力鼎盛時(shí)期。此期的錦衣衛(wèi)權(quán)力程逐步上升趨勢(shì)，待陸炳執(zhí)掌衛(wèi)政之時(shí)，錦衣衛(wèi)權(quán)力達(dá)到頂峰，衛(wèi)權(quán)甚至超越廠權(quán)，東廠亦為之低頭俯首。