尤其是在宋元時期，中國造船技術(shù)和航海技術(shù)的大幅提升以及指南針的航海運用，全面提升了商船遠航能力，私人海上貿(mào)易也得到發(fā)展。這一時期，中國同世界60多個國家有著直接的“海上絲路”商貿(mào)往來。

“漲海聲中萬國商”的繁榮景象，透過意大利馬可·波羅和阿拉伯伊本·白圖泰等旅行家的筆墨，引發(fā)了西方世界一窺東方文明的大航海時代的熱潮。

二、文化影響

通過海上絲綢之路，中國還傳播著民族工藝和儒道思想，對“海上絲路”沿線國家和地區(qū)以及歐洲各地產(chǎn)生不同程度的影響，甚至掀起了“中國熱”。其中，瓷器和茶葉對世界有著很大的影響。

俄國、法國、埃及等很多國家都崇尚收藏中國瓷器或以之為外交禮品，也曾把中國的瓷器作為身份的象征或類似黃金的代貨幣。

在中國瓷器的影響下，世界各國的制瓷工業(yè)得到發(fā)展，從阿拉伯國家仿制中國式的瓷壇，到波斯結(jié)合中國瓷器造型的波斯陶器，之后泰國、越南、埃及、荷蘭、法國、德國、俄國、丹麥、英國、西班牙等國也都掌握了制瓷技術(shù)，甚至通過中國瓷器工藝與本國文化的結(jié)合，創(chuàng)新出許多產(chǎn)品。

隨著這些國家崇尚中國瓷器之風(fēng)的盛行，他們的生活方式和審美觀念也有了一定的改變，崇尚中國瓷器的觀念也融合到了宗教文化之中。

茶文化也傳播到世界各地，從生活方式到思維理念對許多國家產(chǎn)生了一定影響。9世紀日本刮起一股“弘仁茶風(fēng)”，貴族間出現(xiàn)了模仿中國人品茶的風(fēng)潮。

12世紀，日本僧人到中國將茶種帶回日本種植，此后經(jīng)過長期的本土化，最終形成獨特的日本茶道。17世紀初，荷蘭率先通過海上絲綢之路將茶葉輸入歐洲，開始推行飲茶之風(fēng)。18、19世紀，茶葉在英國開始由奢侈品轉(zhuǎn)變?yōu)榇蟊婏嬈?，飲茶也成為英國傳統(tǒng)文化的組成部分。