天授禮法延祚元年（1038年），李元昊正式稱帝，定都興慶府，建國(guó)號(hào)大夏（史稱西夏）。西夏從此與宋、遼形成鼎足而立的格局。

西夏立國(guó)之初即以強(qiáng)軍為立國(guó)之本，元昊稱帝后，又相繼派軍攻占瓜州、沙州（甘肅敦煌）、肅州等地以開(kāi)闊疆土，并在與遼、宋的多次交戰(zhàn)中獲得勝利，從而迫使兩個(gè)大國(guó)不得不承認(rèn)西夏的存在，西夏也成為了雄視天下的西北強(qiáng)國(guó)。

然而元昊的子孫們卻并沒(méi)有將他強(qiáng)軍的國(guó)策延續(xù)下去，之后的西夏帝王們開(kāi)始推崇儒家思想，并將儒家思想運(yùn)用到治國(guó)之中。西夏也效仿中原王朝開(kāi)設(shè)科舉以吸收人才，甚至還出現(xiàn)了中國(guó)歷史上惟一的狀元皇帝，他就是西夏神宗李遵頊。

神宗李遵頊，西夏宗室齊國(guó)忠武王李彥宗之子。李遵頊自幼端重明粹，少力學(xué)，長(zhǎng)博通群書，工隸篆，對(duì)儒家思想極為推崇。

公元1206年3月，不滿王爵被降封的宗室李安全發(fā)動(dòng)宮廷政變，廢桓宗李純祐而自立，改元應(yīng)天。得位不正的李安全在即位后對(duì)那些可能威脅自己皇位的宗室一力鏟除，李遵頊為求自保假意歸附并取得李安全的信任。

李安全在位時(shí)昏庸無(wú)能，破壞金國(guó)與西夏長(zhǎng)期的友好關(guān)系，發(fā)兵侵金，致使西夏國(guó)力日衰，百姓怨聲載道。在李安全即位后的第六年（1211年），感到時(shí)機(jī)成熟的齊王李遵頊突然發(fā)動(dòng)政變，廢掉李安全而自立，改元光定，是為西夏神宗。