當(dāng)時(shí)，在濠州起兵并接受劉福通領(lǐng)導(dǎo)的人叫郭子興，而朱元璋的“發(fā)小”湯和正在郭子興的軍隊(duì)中當(dāng)一個(gè)小頭目。湯和給朱元璋寫(xiě)信，邀他一同起義。于是，25歲的朱元璋投奔郭子興而去。

朱元璋作戰(zhàn)勇敢，又略通文墨，深得郭子興賞識(shí)。郭子興提拔朱元璋為親兵十夫長(zhǎng)，還把養(yǎng)女馬氏許配給他。此后，原來(lái)一起作戰(zhàn)的兄弟都敬呼他為“朱公子”，朱元璋自己也覺(jué)得原來(lái)的名字“朱重八”太老土，就起了個(gè)官名“朱元璋”，字國(guó)瑞。

朱元璋從家鄉(xiāng)招來(lái)700人，以這些人為班底，逐漸發(fā)展起來(lái)自己的隊(duì)伍。到1355年郭子興病死后，朱元璋已是郭子興部隊(duì)的左副元帥了，郭子興的兩個(gè)兒子任都元帥和右副元帥。不久，郭子興的兩個(gè)兒子戰(zhàn)死，朱元璋就任大元帥，接管了郭子興的部隊(duì)。

隨后，朱元璋按照“高筑墻，廣積糧，緩稱(chēng)王”的策略，擊敗陳友諒，擒殺張士誠(chéng)，溺沉小明王（即韓林兒，韓山童之子）。1367年10月，中國(guó)南部基本統(tǒng)一，朱元璋又派徐達(dá)、常遇春率軍25萬(wàn)北上征討。北伐軍節(jié)節(jié)勝利，朱元璋稱(chēng)帝的時(shí)機(jī)也到了。

1368年正月初四，應(yīng)天府（現(xiàn)江蘇南京）張燈結(jié)彩，喜氣洋洋，朱元璋即皇帝位，國(guó)號(hào)大明，建元洪武，這一年，朱元璋40歲。1368年8月，朱元璋的北伐軍攻克元朝首都大都（現(xiàn)北京），元順帝慌慌忙忙棄城北逃，元朝就此滅亡。此后，明朝軍隊(duì)又平定云南、遼東，除漠北草原和新疆等地之外，全中國(guó)基本上已歸于明朝的統(tǒng)治之下。