首先我們來了解一下什么是葉酸？葉酸是一種重要的B族維生素，因最早從菠菜中分離出來而得名。由于葉酸在膳食中的重要性逐漸被認(rèn)識(shí)， 特別是葉酸與出生缺陷、心血管病及腫瘤 的研究逐步深入，葉酸已成為及其重要的微量營(yíng)養(yǎng)素。

葉酸對(duì)育齡婦女和孕婦非常重要。1964年Hibbard和Smithells研究了母親葉酸缺乏與胎兒畸形的關(guān)聯(lián)，發(fā)現(xiàn)葉酸缺乏的孕婦的畸胎發(fā)病率是無葉酸缺乏的孕婦的5倍，其后英國(guó)、匈牙利、澳大利亞等7個(gè)國(guó)家31所醫(yī)院參加的實(shí)驗(yàn)共同得出了懷孕早期缺乏葉酸是引起胎兒神經(jīng)管畸形的主要原因的結(jié)論。
神經(jīng)管閉合是在胚胎發(fā)育的3-4周，葉酸缺乏可引起神經(jīng)管未能閉合而導(dǎo)致以脊柱裂和無腦畸形為主的神經(jīng)管畸形， 主要包括脊柱裂和無腦等中樞神經(jīng)發(fā)育異常。無腦畸形為嚴(yán)重腦發(fā)育不良， 并有顱骨缺損，一般與出生前或出生后短時(shí)間內(nèi)死亡。 脊柱裂患兒雖可存活，但成為終身殘廢，對(duì)國(guó)家和家庭造成很大損失。

據(jù)中國(guó)婦嬰保健中心和日本優(yōu)生優(yōu)育協(xié)會(huì)調(diào)查結(jié)果，中國(guó)是世界上腦部和脊髓缺陷兒高發(fā)的國(guó)家。每年約有10萬個(gè)孕婦誕下腦部和脊髓缺陷兒，即每1000個(gè)出生嬰兒中有3個(gè)患有此缺陷。主要原因是中國(guó)婦女在計(jì)劃懷孕和懷孕期間普遍缺乏葉酸。