江戶時代的政治體制為“幕藩體制”，由幕府和藩鎮(zhèn)共同管理國家。在幕藩體制下，將軍是日本的最高統(tǒng)治者，幕府是國家的最高的政權機關。幕府統(tǒng)治全國各地的藩國。各藩的統(tǒng)治者是大名，效忠于幕府，幕府對他們實行交替參覲制度。

將軍實質(zhì)上是各藩諸侯盟主，大名處于半獨立狀態(tài)，仍擁有很大的獨立性，通常幕府不干涉各藩內(nèi)政，他們在自己的領地上擁有行政、司法、軍事和稅收等權利，在自己的領地就是絕對的主宰，但受到“將軍”的控制，對幕府負擔政治、軍事以及經(jīng)濟義務。

各個藩國的大名實際上分為三類：

第一類：是征夷大將軍的親屬同族，領地被封在近畿附近，被稱為“親藩”；

第二類：是早年跟隨征夷大將軍征戰(zhàn)四方的忠心家臣，也就是關原之戰(zhàn)之前就歸順的大名，被稱為“譜代”；

第三類：是戰(zhàn)爭中投降的幕府，也就是關原之戰(zhàn)之后投降歸順，但仍不能取得幕府信任的大名，這類大名一般被封在邊疆地區(qū)，被稱為“外樣”。

“親藩”和“譜代”是“將軍”統(tǒng)治的主要屏障，被安置在京畿或者主要之地，而不被信任的“外樣”則被遷到邊遠之地，受到幕府的嚴密監(jiān)視。將軍和大名勢力處于此消彼長狀態(tài)，一旦幕府衰敗，幾個外樣大名聯(lián)合就可將幕府推翻，幕末薩長兩藩聯(lián)盟在伏見、鳥羽擊敗幕府軍就是明證。