1882年伴隨著“學(xué)問要獨立”的宣言聲，日本明治時代著名政治活動家、自由民權(quán)主義者大隈重信在東京郊區(qū)一片稻田里創(chuàng)辦了東京專門學(xué)校。

當(dāng)時由于國內(nèi)政治派系紛爭，從大隈重信的處境，不便于插手學(xué)校的事務(wù)，校長便由大隈英磨擔(dān)任。當(dāng)時僅設(shè)有政治經(jīng)濟、法律、理學(xué)及英語四科，規(guī)模很小，設(shè)備異常簡陋。

1902年建校20周年時，學(xué)校正式改名為早稻田大學(xué)。后來，由于日本發(fā)生關(guān)東大地震和第二次世界大戰(zhàn)，早稻田大學(xué)受到嚴(yán)重的破壞，但它還是頑強地保存了下來。

二戰(zhàn)后，早稻田大學(xué)獲得了新生，清除了軍國主義教育思想，辦學(xué)規(guī)模也大幅度擴展。在新的學(xué)制下，早稻田大學(xué)為適應(yīng)戰(zhàn)后大規(guī)模經(jīng)濟復(fù)興的需要，在擴大全日制招生規(guī)模的同時，開辦了夜校班、函授班。

研究生教育也得到蓬勃發(fā)展，許多系科都設(shè)立了博士課程。學(xué)校機構(gòu)也有了相應(yīng)擴充，設(shè)立了體育局、國際部，加強同海外交流和選派接受留學(xué)生。各種各樣的研究所也似雨后春筍般建立起來。

早稻田大學(xué)以“保全學(xué)術(shù)之獨立，有效地利用學(xué)術(shù)，造就模范國民”為建校宗旨，這個優(yōu)良學(xué)風(fēng)，經(jīng)創(chuàng)始人大隈重信倡導(dǎo)以來，經(jīng)歷任總長的精心扶植和全體師生的不懈奮斗，使之代代相傳，不斷發(fā)揚光大。

大學(xué)創(chuàng)辦人大隈重信是一位有遠(yuǎn)見的教育家，他為學(xué)校定下的辦學(xué)原則和治學(xué)精神一直貫徹至今，他提出的“做學(xué)問的獨創(chuàng)性”，“知識的實用性”和“造就模范的日本國民和世界公民”是學(xué)校的建校宗旨。