就在人們潛心研究“蒸汽機(jī)”的這幾個(gè)世紀(jì)里，世界的政治格局發(fā)生了翻天覆地的變化。英國(guó)人取代荷蘭人成為世界貿(mào)易的最大承運(yùn)商。他們進(jìn)一步開(kāi)拓殖民地，把當(dāng)?shù)爻霎a(chǎn)的原材料運(yùn)往英國(guó)，然后加工成各類商品，再把這些成品出口到世界各地。

17世紀(jì)時(shí)，佐治亞和卡羅來(lái)納的居民開(kāi)始種植一種新品種的灌木，這種植物會(huì)長(zhǎng)出奇特的毛狀物質(zhì)，也就是我們所說(shuō)的“棉毛”。棉毛采摘過(guò)后，會(huì)被運(yùn)往英國(guó)，蘭開(kāi)夏郡的工人把它們加工成布料。在初期，工人在家中通過(guò)手工來(lái)加工棉毛。但很快紡織技術(shù)就取得了巨大的進(jìn)步。1730年，約翰·凱發(fā)明了“飛梭”。1770年，詹姆斯·哈格里夫斯為其發(fā)明的“紡紗機(jī)”申請(qǐng)了專利。

后來(lái)，一個(gè)名叫伊萊·惠特尼的美國(guó)人發(fā)明出軋花機(jī)，可以將棉花脫粒。過(guò)去，脫粒需要通過(guò)人工完成，一名工人每天最多能將一磅重的棉花脫粒。最后，理查德·阿克賴特和埃德蒙·卡特賴特發(fā)明了一種用水力驅(qū)動(dòng)的大型紡織機(jī)。18世紀(jì)80年代，在法國(guó)三級(jí)會(huì)議召開(kāi)期間，當(dāng)人們正在討論如何才能改變歐洲現(xiàn)有的政治秩序時(shí)，瓦特發(fā)明的蒸汽機(jī)已經(jīng)被應(yīng)用在阿克賴特的紡織機(jī)上。這項(xiàng)應(yīng)用在經(jīng)濟(jì)和社會(huì)領(lǐng)域都引發(fā)了重大變革，幾乎在世界各個(gè)角落，人與人之間的關(guān)系都發(fā)生了變化。

當(dāng)固定式蒸汽機(jī)成功投入生產(chǎn)后，發(fā)明家們便將注意力轉(zhuǎn)移到如何利用機(jī)械裝置來(lái)推動(dòng)車和船的運(yùn)轉(zhuǎn)。瓦特曾制訂過(guò)一項(xiàng)“蒸汽機(jī)車”的研發(fā)計(jì)劃，但在他將這個(gè)計(jì)劃進(jìn)一步完善前，理查德·特里維西克在1804年制造出第一輛火車，它裝著20噸重的貨物從威爾士礦區(qū)的佩尼達(dá)蘭起程。