與此同時，一位名叫羅伯特·富爾頓的美國珠寶商兼肖像畫家來到巴黎，試圖說服拿破侖采用他的“鸚鵡螺”號潛水艇和“汽船”，這樣法蘭西海軍就可以一舉摧毀英格蘭艦隊。

富爾頓并不是第一個想到發(fā)明汽船的人，毫無疑問，他抄襲了約翰·菲奇的創(chuàng)意。菲奇是康涅狄格州的機械天才，早在1787年，他就在德拉威爾河上對他發(fā)明的小型汽船進行了試航。但拿破侖和他的科學顧問對這種可以自動行駛的汽船的可行性深表懷疑。盡管這條裝有蘇格蘭引擎的小船成功在塞納河上完成了航行，拿破侖皇帝還是放棄了這個威力極強的新式武器。如果他當初采納了富爾頓的建議，也許就能報特拉法爾海戰(zhàn)之仇。

富爾頓回到美國后成為一個追求實際的商人。他與羅伯特·R·利文斯頓合伙，成功開辦了一家汽船公司。利文斯頓是簽署《獨立宣言》的美國革命領(lǐng)袖之一，當富爾頓在巴黎推銷他的發(fā)明時，利文斯頓剛好擔任美國駐法大使。1807年，裝有英國博爾頓和瓦特制造的引擎的汽船“克勒蒙特”號（公司的第一艘汽船）正式起航，成為從紐約到奧爾巴尼的固定航班。沒過多久，富爾頓的公司就壟斷了紐約州全部水域的航運業(yè)務。

至于可憐的約翰·菲奇，即第一個把“汽船”應用到商業(yè)中的人，最后卻悲慘地死去。他傾盡所有家產(chǎn)制造出5條螺旋槳汽船，卻全部被毀，這讓他身心俱疲。鄰居們對他大加嘲諷，正如100年后人們對蘭利教授發(fā)明的不倫不類的飛行器譏笑不已一樣。菲奇一直希望能為國家開辟出一條能夠通往西部廣闊流域的捷徑，但他的同胞們寧愿搭乘平底渡船或徒步走到那里。1798年，菲奇陷入極度的絕望與痛苦中，最后服毒自殺了。

但20年后，“薩凡納”號汽船載著1850噸重貨物以每小時6海里（“毛里塔尼亞”號的速度是它的3倍）的速度從薩凡納起航，橫渡大西洋之后來到利物浦，全程用時25天，創(chuàng)下了新紀錄。直到此時，人們的嘲笑聲才慢慢平息下來。由于對新生事物的狂熱追求，他們錯把榮譽頒給了另外一個人。