美國(guó)精神上升到理論或哲學(xué)的高度，就是實(shí)用主義（Pragmatism）。實(shí)用主義是當(dāng)代影響最大的哲學(xué)流派之一，它產(chǎn)生于美國(guó)，活動(dòng)中心也一直在美國(guó)。這是一種強(qiáng)調(diào)實(shí)踐、行動(dòng)和生活的哲學(xué)。在20世紀(jì)里實(shí)用主義經(jīng)歷了幾個(gè)發(fā)展階段，從古典實(shí)用主義發(fā)展為新實(shí)用主義。這里我們主要介紹一下它的創(chuàng)始人的思想。

實(shí)用主義的創(chuàng)始人是皮爾士（1839～1914）。19世紀(jì)70年代，皮爾士確定了實(shí)用主義哲學(xué)的立場(chǎng)和基本觀點(diǎn)，充分表明實(shí)用主義是一種強(qiáng)調(diào)行動(dòng)和效用的哲學(xué)，但他的理論尚未形成體系。形成體系的工作主要是由威廉·詹姆士（1842～1910）和約翰·杜威（1859～1952）來(lái)完成的。

詹姆士提出了一種“徹底的經(jīng)驗(yàn)主義”。其大意是：世界上的一切存在都彼此獨(dú)立，互不依賴，沒(méi)有第一性和第二性之分；它們間也沒(méi)有內(nèi)在的聯(lián)系，沒(méi)有規(guī)律性。整個(gè)世界就是這些分散的、單一的事實(shí)的總和，就像五顏六色的小石塊拼在一起而成的一種藝術(shù)品。把世界中這些獨(dú)立的事物聯(lián)系起來(lái)的是“經(jīng)驗(yàn)”，不僅這些獨(dú)立存在的事物、事實(shí)是經(jīng)驗(yàn)，而且經(jīng)驗(yàn)之間的結(jié)合和分離等關(guān)系也是經(jīng)驗(yàn)。一切實(shí)在的東西都是經(jīng)驗(yàn)，一切經(jīng)驗(yàn)也都是實(shí)在。用他的話說(shuō)，就是：“任何實(shí)在的東西必須能夠在某一個(gè)地方被經(jīng)驗(yàn)，而每一種類的被經(jīng)驗(yàn)了的事物必須在某一個(gè)地方是實(shí)在的。”

這樣，整個(gè)世界就是一個(gè)經(jīng)驗(yàn)的結(jié)構(gòu)，經(jīng)驗(yàn)等于實(shí)在，等于整個(gè)世界。杜威則提出了經(jīng)驗(yàn)自然主義。他認(rèn)為傳統(tǒng)哲學(xué)的根本問(wèn)題是不懂得什么叫經(jīng)驗(yàn)，于是產(chǎn)生了唯物論與唯心論、經(jīng)驗(yàn)論與唯理論的爭(zhēng)論。他認(rèn)為經(jīng)驗(yàn)就是做事情，是人與環(huán)境的相互作用。這樣，經(jīng)驗(yàn)就是意識(shí)與物質(zhì)的統(tǒng)一整體，唯物論與唯心論的爭(zhēng)論就沒(méi)有必要了；經(jīng)驗(yàn)是感性經(jīng)驗(yàn)與理性思維的統(tǒng)一，所以經(jīng)驗(yàn)論與唯理論的爭(zhēng)論也沒(méi)有必要了。杜威的自然經(jīng)驗(yàn)主義是詹姆士的徹底的經(jīng)驗(yàn)主義的一種發(fā)展。