火箭被稱為“通向太空的天梯”，是發(fā)射人造衛(wèi)星和宇宙飛船的重要運(yùn)載工具。美國(guó)和蘇聯(lián)的火箭技術(shù)主要來(lái)源于納粹德國(guó)的導(dǎo)彈技術(shù)，兩國(guó)分別在戰(zhàn)爭(zhēng)中繳獲的導(dǎo)彈技術(shù)資料和科研人員的基礎(chǔ)上開始進(jìn)行研究，希望開發(fā)出更加實(shí)用的產(chǎn)品。美國(guó)無(wú)論在技術(shù)上還是科研人員上均占優(yōu)勢(shì)，但是，當(dāng)時(shí)美國(guó)的戰(zhàn)略方針是“重轟炸機(jī)輕導(dǎo)彈”。

蘇聯(lián)在1957年成功地進(jìn)行了洲際彈道導(dǎo)彈試射，隨后美國(guó)也成功地試射了它的第一枚“宇宙神”洲際彈道導(dǎo)彈，但是在推力上比不上蘇聯(lián)。美蘇兩家的第一代運(yùn)載火箭都是由導(dǎo)彈改裝而成。一個(gè)國(guó)家的火箭運(yùn)載能力已成為衡量一國(guó)太空競(jìng)爭(zhēng)力的重要標(biāo)志。美國(guó)在航天競(jìng)賽初期失利的主要原因，在于美國(guó)高層在二戰(zhàn)結(jié)束后的一段時(shí)間里仍然迷戀于遠(yuǎn)程轟炸機(jī)的威力，沒(méi)有認(rèn)識(shí)到火箭作為一種新型的運(yùn)載工具的價(jià)值所在。不久美國(guó)人就為這種認(rèn)識(shí)上的不足付出了沉重的代價(jià)。

1957年10月7日，蘇聯(lián)發(fā)射了世界上第一顆人造地球衛(wèi)星。這一事件在美國(guó)社會(huì)產(chǎn)生了強(qiáng)烈的震撼，雖然這顆衛(wèi)星上沒(méi)有什么可對(duì)美國(guó)造成威脅的東西，但是當(dāng)時(shí)正值美蘇冷戰(zhàn)時(shí)期，從政治意義上看，蘇聯(lián)此舉令美國(guó)人顏面無(wú)光。蘇聯(lián)人沒(méi)有給美國(guó)人更多的時(shí)間，一個(gè)月后又成功發(fā)射了第二顆人造地球衛(wèi)星，并且?guī)先ヒ恢唤凶觥叭R伊卡”的小狗，這使美國(guó)遭受了又一次沉重打擊。

更令美國(guó)人尷尬的是，當(dāng)年12月6日美國(guó)發(fā)射的前衛(wèi)號(hào)火箭在世界各國(guó)記者的注視下，僅僅在發(fā)射1秒鐘后就爆炸成了一個(gè)壯觀的火球。美國(guó)有些大報(bào)甚至刊登社論認(rèn)為采取極權(quán)統(tǒng)治就是好。顯然，在那個(gè)時(shí)代，美蘇雙方在空間技術(shù)領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)，已經(jīng)與政治斗爭(zhēng)緊密聯(lián)系在一起了。