蘇聯(lián)第一和第二顆人造地球衛(wèi)星的升空，對(duì)西方國家的公眾產(chǎn)生了巨大的沖擊力，蘇聯(lián)的形象頻頻亮相于西方的報(bào)紙和媒體。盡管美國政府對(duì)此輕描淡寫，但是美國人民及其西方盟友卻表現(xiàn)出不安情緒。在大眾輿論的壓力下，美國政府制訂了發(fā)展航天技術(shù)的規(guī)劃。

1958年10月8日，在原來的國家航空咨詢委員會(huì)的基礎(chǔ)上組建了美國國家航空航天局（NASA）。在蘇聯(lián)發(fā)射第一顆人造地球衛(wèi)星以后的一年多時(shí)間里，美國在航天方面好像沒有什么大的動(dòng)作。蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人赫魯曉夫在成功地發(fā)射了第一顆地球衛(wèi)星以后，不失時(shí)機(jī)地大力發(fā)展蘇聯(lián)的洲際彈道導(dǎo)彈和運(yùn)載火箭，他宣稱要大量地生產(chǎn)彈道導(dǎo)彈。

這些成果和決定都刺激了美國人的自尊心，也把他們推上了公開和蘇聯(lián)展開空間競爭的舞臺(tái)。到1958年底，美國總統(tǒng)和國會(huì)批準(zhǔn)把宇航員送上太空的計(jì)劃以后，美國在太空科技方面的投入開始增加。

美國雖然很快也成功地發(fā)射了第一顆人造衛(wèi)星“探險(xiǎn)者1號(hào)”，但是在重量上與蘇聯(lián)先前發(fā)射的遜色許多。蘇聯(lián)于1961年4月12日再次令世界震撼。這次，蘇聯(lián)把宇航員加加林送上了太空，他在返回地面時(shí)說道：“我看啊看啊，就是沒有看到上帝。”蘇聯(lián)的這一成就給新成立的肯尼迪政府造成了很大的麻煩。盡管隨后美國宇航員謝波德乘坐“水星號(hào)”宇宙飛船進(jìn)入太空，但是它的飛行距離只有加加林航程的1/8。赫魯曉夫把美國的首次載人航天飛行譏笑為“跳蚤的一躍”。