女人的地位卑微由來已久，“女”字在商代甲骨文中就是屈身下跪的形象。除了《女論語》之外，“三從四德”自明代以后對女人的影響也格外深遠(yuǎn)?！叭龔乃牡隆笔菫檫m應(yīng)男權(quán)利益需要，根據(jù)“內(nèi)外有別”、“男尊女卑”的原則，由儒家禮教對婦女在道德、行為、修養(yǎng)等方面提出的規(guī)范性要求。

“三從”一詞最早見于周時(shí)的儒家經(jīng)典《儀禮·喪服·子夏傳》：“婦人有三從之義，無專用之道。故未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子。”意思是說，作為女兒、妻子和母親的婦女，無論從哪個(gè)角度都應(yīng)該對男性絕對服從。

“四德”一詞見于《周禮·天官·內(nèi)宰》：“九嬪掌婦學(xué)之法，以九教御：婦德、婦言、婦容、婦功?！薄皟?nèi)宰”是教導(dǎo)后宮婦女的官職，“九嬪”是其中的較高職位，負(fù)責(zé)逐級教導(dǎo)后宮婦女禮數(shù)?！八牡隆北緛硎菍m廷婦女的教育門類，后來與“三從”連用，成為婦女道德、行為、能力和修養(yǎng)等諸方面的標(biāo)準(zhǔn)，即“三從四德”。

到了明清，“存天理，滅人欲”等封建禮教得到大力鼓吹，“三從四德”膨脹到了無以復(fù)加的地步，這是中國歷史上對婦女禁錮最厲害的年代。魯迅先生所說的封建禮教“吃人”就是從這段時(shí)間開始的。講究貞節(jié)的最直接后果之一是明清時(shí)期的寡婦增多，甚至有不少慘酷而愚蠢的殉夫事件發(fā)生。

清代的閩南曾經(jīng)有過一種陋習(xí)，男人死了，亡妻要梳妝打扮坐在花轎上任人抬著游街，吹吹打打三天三夜后，眾人來觀看她上吊殉夫，當(dāng)寡婦由家人扶上高臺自盡時(shí)，臺下人頭攢動(dòng)，拍手稱贊。

做寡婦在當(dāng)時(shí)是很光榮的事情，從明代開始，政府開始運(yùn)用輿論導(dǎo)向乃至物質(zhì)刺激來確立貞節(jié)觀，明太祖朱元璋曾頒布詔令：“民間寡婦三十以前夫死守制，五十以后不改節(jié)者，旌表門閭，免除本家差役?！?