北宋詞至柳永而為之一變。柳永發(fā)展了慢詞（長調(diào)）的體制，大力創(chuàng)作篇幅較長的慢詞，從根本上改變了唐五代以來由體制短小的小令統(tǒng)一詞壇的格局，使慢詞與小令兩種體式平分秋色，齊頭并進。柳永從創(chuàng)作方向上也改變了詞的審美內(nèi)涵和趣味，即變“雅”為“俗”，著意運用通俗化的民間俚俗的語言和鋪敘白描的手法來表現(xiàn)世俗化的市民生活情調(diào)，從而受到大眾的喜愛。

繼柳永之后，蘇軾對詞體進行了全面的改革，最終突破了詞為“艷科”、詩尊詞卑的傳統(tǒng)格局，擴大了詞的表現(xiàn)領(lǐng)域，拓展了詞境。他“以詩為詞”，不僅用詩的某些表現(xiàn)手法來創(chuàng)作詞，而且把詞看做和詩具有同樣的言志詠懷的作用，使詞具有了更寬廣的表現(xiàn)社會生活和現(xiàn)實人生的功能，這就大大地提升了詞的藝術(shù)品位。

蘇詞中，有渴望建功立業(yè)的愛國主題，有富于幻想的浪漫精神，有雄渾博大的意境，表現(xiàn)出豪邁不羈的個性和樂觀處世的生活態(tài)度，因之，蘇軾便成為宋詞豪放派的創(chuàng)始人。

比蘇軾稍后的秦觀、賀鑄、周邦彥等人也善作詞，然大都以婉約為宗。秦觀詞多受柳永影響，且詞中常帶有濃厚的感傷情調(diào)。周邦彥是繼蘇軾之后的詞壇領(lǐng)袖，其詞調(diào)美、律嚴(yán)、字工，音樂性很強，最適于歌唱，從而使詞在形式美上達到了極致，至被尊為詞之“正宗”。但他的詞題材比較狹窄，艷情與羈愁幾乎占了他的“清真詞”的全部內(nèi)容。

在風(fēng)格上也不似蘇軾的豪邁了。至于稍晚于周邦彥的女詞人李清照，其詞也是沿著婉約派的道路發(fā)展，不過其后期（南渡以后）的有些詞作也能兼有豪放派之長，并使她能夠在兩宋詞壇上獨樹一幟。