當年，慧遠依據(jù)佛經(jīng)典所述凈土蓮池的形狀，在東林寺前開鑿東西二池，種植白蓮，藉蓮孕心以蓮結(jié)社，所以取名白蓮社。后代住持均不斷加以修葺，今日所見蓮池，占地1050平方米，池中蓮座上置滴水觀單雕像。蓮池內(nèi)的白蓮盛開時，每株有近百枚花瓣，花色青白，豐滿清香。唐代詩人白居易在《東林寺白蓮》中是這樣寫的：“東林北塘水，湛湛見底清。中生白芙蓉，菡萏三百莖。白日發(fā)光彩，清焱散芳馨。夜深眾僧寢，獨起繞池行。欲收一顆子，寄向長安城。但恐出山后，人間種不生。”據(jù)說東晉詩人謝靈運曾經(jīng)為東林寺“穿鑿流池三所”，可見當年東林寺的池塘不止一處。

由于東林寺建在青山秀水之間，所以歷代詩人、學士，諸如陶淵明、謝靈運、李白、白居易、蘇軾、黃庭堅、歐陽修、岳飛、陸游、徐霞客、康有為等，都相繼來過東林寺，在這里觀覽名山勝水，拜訪古寺，尋幽探勝，并留下了許多寶貴的墨跡和詩篇，有“滿寺萬詩詠，一步一驚心”之說，堪為天下第一詩寺。