說話中國在三代以前，天下分為無數(shù)國家，是為封建時(shí)代。

當(dāng)此時(shí)代，諸侯并立，各據(jù)一地，此爭彼戰(zhàn)，連年不絕。雖有天子在上，無力制止，彼此互相吞并。直到戰(zhàn)國，僅有秦、楚、齊、趙、韓、魏、燕七大國，秦國最強(qiáng)。及至秦王嬴政即位，十七年滅韓，十九年滅趙，二十二年滅魏，二十四年滅楚，二十五年滅燕，二十六年滅齊，天下由此一統(tǒng)。

秦王嬴政，為人生得蜂鼻長目，鶻胸豺聲。生平作事，眼光極大，手段也極辣。一從滅去六國，代了周家，身為天子，貪心不足，便想出許多新法來。

秦王一日坐在宮中，想起天子名稱古代以來隨時(shí)不同。如三皇稱皇，五帝稱帝，夏商周三代皆稱王。秦國本是諸侯，到戰(zhàn)國時(shí)代，便隨各國一同稱王，是王之名號(hào)已不足奇。況史官常說世運(yùn)有升降，王不如帝，帝不如皇?，F(xiàn)在天下一統(tǒng)，若不趁此時(shí)改換一極尊貴稱號(hào)，何以表示成功，流傳后世？主意已定，一宵無事。

到得次日，平明早朝，文武百官齊集闕下，秦王駕坐金鑾寶殿，鐘鼓齊鳴，御爐香繞。群臣拜舞已畢，文東武西，分立兩旁。文官有丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯諸人。武將有蒙恬、王賁、王離諸人。一個(gè)個(gè)衣冠齊整，劍珮鏗鏘，真是新朝氣象。秦王見群臣分班已定，下詔令群臣會(huì)議帝號(hào)，群臣奉命退去，秦王罷朝回宮。

過了數(shù)日，群臣會(huì)議已定，適值秦王坐朝。有丞相王綰，御史大夫馮劫，廷尉李斯等出班俯伏，同聲奏道：“古時(shí)天子，地方不過千里，此外皆分與諸侯。諸侯或服或叛，天子不能制伏。今陛下興兵降暴，平定天下，海內(nèi)統(tǒng)一，自上古以來未曾有，五帝所不能及。臣等謹(jǐn)與博士議曰：‘古代有天皇，有地皇，有泰皇。泰皇最貴，臣等謹(jǐn)上尊號(hào)，王稱泰皇，自稱曰‘朕’。”秦王聽了，心想：“‘泰皇’二字既是古代天子名稱，不算稀奇。”遂由自己決定，將三皇之皇字及五帝之帝字，湊成一個(gè)名詞，稱為“皇帝”，乃含有“德兼三皇，功過五帝”之意。又想起謚法本是周公所作，凡人死后，按其一生行事，加上謚號(hào)。為好人者得好謚，為惡人者得惡謚?？v使貴為天子，死后亦不免受人評(píng)論，試看周朝幽王、厲王即是榜樣。我現(xiàn)在活著無人敢下議論；到得死后，反要落人褒貶。又說死后是非誰管得？我偏管得！因決意廢去謚法，下一詔書道：朕聞上古之人有號(hào)無謚；中古人死，乃以生平品行定謚。